Сенсоры у входа в пещеру свидетельствовали о концентрации большого количества животных в нескольких сотнях ярдов от нас. Сейсмограф, установленный Мареком неподалеку от точки, где, по нашим предположениям, враги рыли лаз, позволял с точностью до нескольких футов определить место появления незваных гостей. Мы не знали только одного: когда последует новая атака. Нервы у нас были напряжены до предела.
"Как же они должны ненавидеть нас, - закралась мне в голову крамольная мысль, - если готовы послать на смерть сотни своих бессловесных союзников? И все для того, чтобы уничтожить жалкую кучку людей, оказавшихся заложниками амбиций своего создателя".
Неожиданно стрелка сейсмографа замерла на нуле. Твари прекратили свою работу.
"Почему?" - мелькнула у меня тревожная мысль.
Ответ на мой немой вопрос последовал незамедлительно.
- Они атакуют, - раздался голос часового, стоявшего у входа в пещеру.
В то же мгновение оглушительный взрыв едва не разорвал наши барабанные перепонки. Каменная стена рухнула, и примерно полсотни тварей бросилось на нас. В рукопашной схватке все преимущества были на их стороне. Я успел выстрелить пару раз и уложить первых нападавших, благо даже целиться не пришлось. Огуну повезло меньше. Удар копья сорвал его шлем и отбросил уже бездыханное тело к противоположной стене. Лиза, занявшая позицию в нескольких шагах от меня, стреляла не переставая, и через пару минут перед нами выросла баррикада из волосатых тел. Улучив момент, она отложила ружье в сторону и швырнула связку гранат в гущу наседавших на нас противников.
Мощный взрыв едва не похоронил нас вместе с врагами, но положил конец беспощадной бойне. Мы поспешили на выручку своим товарищам, с трудом отбивавшимся от лавины животных, успевших прорваться к самому входу в пещеру. Гигантский серый медведь, поднявшись на задние лапы, едва не снес мне голову. Выстрелы, прозвучавшие одновременно с разных сторон, остановили его в нескольких футах от меня.
Адене наконец удалось привести в действие свой лазер, и воздух мгновенно наполнился запахом горелого мяса. Несколько саблезубых тигров были застигнуты в момент их последнего прыжка. Если бы им удалось ворваться в пещеру, исход битвы решился бы сразу же. Воспользовавшись секундной передышкой, я обернулся к Лизе, сидевшей на полу спиной к груде еще не успевших остыть трупов. Заметив мой взгляд, она указала рукой на две последние связки гранат, лежавшие у ее ног.
- Надо обрушить туннель, - крикнула она, - пока они еще не опомнились.
План был рискованным, но выбора мы не имели. Два взрыва потрясли пещеру, но наше убежище устояло. Об атаке с тыла уже не стоило беспокоиться. Завалы каменных глыб надежно защитили нас.
Присоединившись к нашим товарищам у входа в пещеру, мы вместе с ними встретили новую атаку обезумевших от ярости животных. Мы уже устали убивать, но битва еще продолжалась. Сами твари больше не показывались, предоставив право умирать своим бессловесным и безропотным союзникам. Лазер уже не извергал свое смертоносное пламя (энергия батарей давно иссякла), постепенно смолкли и залпы ружей, и только вспышки пистолетов время от времени еще разрывали темноту ночи.
К утру исход сражения был ясен. Мы потеряли пятерых товарищей, еще трое получили серьезные ранения. В строю оставалось одиннадцать смертельно усталых людей.
- Они бегут, - сообщила Адена, протягивая мне бинокль.
- Следовательно, мы победили?
- Мы победим тогда, когда убьем последнего из них, - жестко сказала она.
Подняв бинокль к глазам, я взглянул в указанном направлении. Восемь оставшихся в живых тварей поспешно отходили в южном направлении. При них не осталось ни одного животного. Даже собак.
- Думаю, мы навсегда отбили у них желание сражаться, - заметил я. Почему не предоставить их своей судьбе?
- Нет, Орион. Мы выиграли сражение, но война еще не закончилась. Наша задача уничтожить всех до единого.
- Но их всего восемь!
- Тем не менее мы должны последовать за ними и убить их.
- Таков приказ Ормузда? - спросил я презрительно.
Адена окинула меня холодным взглядом с ног до головы. Уголки ее губ скривились в недоброй гримасе.
- Это мой приказ, Орион, - произнесла она твердо.
39
Адена быстро отдала необходимые распоряжения. Кедар и два других солдата должны были остаться в пещере с ранеными. Всем остальным предстояло преследовать отступавших, не думая об отдыхе. Торопливо проглотив несколько таблеток пищевых концентратов, мы двинулись через ледяную пустыню.
- Восемь против восьми, - произнес я горько. - Ормузду не откажешь в справедливости.
Адена бросила на меня сердитый взгляд.
- Не надо думать, что Ормузд поступает так для своего удовольствия, резко возразила она. - Речь идет о судьбе мироздания, о судьбе твоего собственного народа, наконец.
- Но не устраивать же ради этого охоту на восьмерых обессиленных людей?
- Это люди Аримана, - поправила она меня строго. - Наши смертельные враги.
- Враги, вынужденные сражаться копьями против лазерных ружей.
- Ты предпочел бы схватиться с ними врукопашную? - усмехнулась она. Не исключено, что у тебя еще появится такая возможность. Наши батареи вот-вот иссякнут. А энергетическая установка, оставшаяся в пещере, и без того на нуле. Ты доволен?
Я вынужден был признать, что перспектива драться с тварями мало обрадовала меня.
- Мы должны истребить их, - без устали повторяла Адена. - Всех до единого, включая Аримана. Его следует уничтожить в первую очередь. Надеюсь, ты это понимаешь.
Я рассеянно кивнул головой.
- Мне известна воля Ормузда. Понимаю, что и Ариман не пощадит нас. Но мне не нравится наше задание.
- Орион, - возразила она, - мы находимся здесь не для развлечения. Мы должны это сделать. У нас нет выбора.
Я не нашел ответа и счел за благо прекратить бесполезный спор. В течение всего дня мы шли по следам врагов. Адена возглавляла нашу небольшую колонну. Я старался держаться недалеко от нее. Ближе к вечеру на горизонте появились первые деревья - гигантские сосны. Вид их густых крон порадовал наши утомленные глаза.
- Удобное место для внезапного нападения, - заметил я. - Нам следует быть поосторожнее.