Макс спокойно обходил зависшие над землёй плотоядные плазмоиды самых разных форм и видов: гарпии, скайфиши, пейн-объекты, криттеры, орбы.
— Плазма, это для них всего лишь защита и прикрытие! — проорал Макс. — На самом деле это монстры, плотоядные, прожорливые твари…
Взойдя на возвышенность, за которой раскинулся лес, учёный резко остановился и попятился назад. Орион сжал крепче лопату, подходя ближе к Максу. Охотнику показалось что Макс кого-то увидел, но впереди никого не было — учёный не переставал чудить.
— Макс, какого хрена ты творишь?
Учёный молчал, продолжая отступать. Он уже был позади ориона.
— Видишь дуб? Ближе к востоку? — вдруг спросил Макс.
— Да, — ответил орион, всматриваясь в лесной массив, раскинувшийся впереди.
— Иди к нему! — выдал сдавленно учёный.
Орион обернулся и чуть не ошалел от удивления: Макс испарился. До того места куда сказал идти учёный, было метров триста по оврагам и траве доходящей до самых…до самых локтей.
Войдя в режим «стелс», учёный вышел из-за дуба, абсолютно не беспокоясь, что будет замеченным. Всмотревшись в маячившую в траве фигуру ориона, идущего к нему, Макс быстро отсоединил дыхательные трубки и снял скафандр. Со стороны могло показаться, что он только и ждал этого, чтобы оторваться от ориона и остаться в полном одиночестве и заняться своими делами. Макс как можно скорее торопился справиться со своими задачами.
Первым делом он осмотрел землю и достав из кармана небольшой планшет, набрал на сенсорном экране, комбинацию странных символов. Знаки сменялись один за другим и в итоге посыпались в хаотичном порядке сверху экрана. Макс убрал руку и начал ждать. Через секунду загрузка закончилась и на чёрном мониторе высветилось еще несколько мудрёных символов. Прошло ещё мгновение и на экране выстроились семь крипто-иероглифов. Макс нажал кнопку и в метре от него из-под земли вырвался густой белый пар. Учёный дождался последних паровых потоков и подошёл ближе к тому месту, откуда вырывались испарения. Присев на корточки, он сорвал мох с металлической квадратной панели, размером в полметра. Отодвинув крышку в левую сторону, учёный запустил в подземный лаз руку и нащупав панель сбоку стены, набрал на ней комбинацию и встал на ноги, смотря вниз коллектора, уходящего на три метра в широкий, слабо освещённый коридор. Снизу послышалось тяжёлое дыхание какого-то существа. Осматриваясь по сторонам, учёный отошёл от входа в подземелье, сверяя данные на своём портативном компьютере. Люк он как всегда, по отработанным действиям оставил открытым. Макс ещё раз посмотрел вниз штольни.
«То что надо! Получится ли у него?» — оглядываясь на подходящего Артёма, с чувством сомнения подумал Макс.
Кинув в колодец панорамный шлем, Макс отошёл от «штольни» и всмотрелся в выходящий из вертикального коллектора жёлтый столб света. Учёный нахмурился и подошёл к высокому дубу, раскинувшему свои похожие на удавов ветки. Тяжело вздохнув, Макс скрылся за необъятным деревом и принялся ждать сталкера.
Тем временем Артём уверенно преодолевал полосу препятствий: из оврагов в буераки, по траве, через ямы и неглубокие топи он подошёл к дубу.
Склонившись над отверстием, орион всмотрелся в слабо освещённое пространство. На полу валялся шлем от «зарана», помимо которого там можно было увидеть катану, секиру, мачете, какой-то топор или томагавк. Казалось все виды холодного оружия были собраны на дне штольни.
— Макс! — проорав в проход, ведущий в подземное строение, орион приготовился к спуску.
Приземлившись на пол, Артём оказался у массивной стены, от которой вглубь подземного строения тянулся широкий коридор, залитый тусклым светом.
— Снова лаборатория? Чтоб она провалилась! — сплюнув, выдал в гневе орион. — Макс! — проорал Артём, поднимая с пола скафандр учёного. — Эй, ты где?
Сжимая сапёрную лопатку, охотник подошёл ближе к стене, которую опутывали защищённые панцирной оболочкой тонкие провода. В некоторых местах, стены покрывали небольшие пластины с выдавленными замысловатыми иероглифами. Весь потолок тоже был в таких же отполированных плитках. По этому широкому коридору мог запросто проехать «КамАз».
Больше всего ориона удивил пол, напоминающий электронный танцевальный тренажёр. Артем делал шаг на аналогичную потолочной пластину и она сразу же озарялась голубым светом. Так сверкала каждая плитка, принимавшая на себя вес его тела. Абсолютно пустой коридор с голыми стенами, по которым змеились жилы проводов, тянулся метров на десять. Повертев головой, сталкер свернул в левую сторону. Тусклый свет, исходящий из подобия точечных светильников, протянувшихся по самому стыку стены с потолком начинал успокаивать и усыплять. На мигающие пластины под ногами Артём уже не обращал никакого внимания. Странное чувство, поселившееся в нём когда он оказался в этих катакомбах не покидало его ни на минуту, а наоборот разрасталось в нём с ещё большей силой. Артём не мог понять, о чём ему говорит чувство самосохранение. Всё смешалось в кашу, расхлёбывать которую у парня не было уже ни сил, ни желания.