Артема передёрнуло, захотелось срывать с себя всю пропитанную кровью мутанта экипировку.
Перекинув автомат, орион передёрнул затвор.
— Нормально, — убедившись что оружие в сохранности, заключил артельщик.
Стряхнув с себя ошмётки внутренностей мутанта, он вгляделся в деревья, стоящие от него в ста метрах плотной стеной.
Орион не шёл а влачился — бой с мутантом прошёл тяжело, круче чем с «узником». Хотелось отдохнуть, чего-нибудь съесть. А лучше вырубиться мёртвым сном графа Дракулы и набраться сил. Но об этом можно было только мечтать. Охотник боялся потерять над собой контроль и упустить бразды правления над волей. Это было недопустимо. Единственное чего он желал, чтобы боевой дух не покинул его… Чтобы не покинул его в минуты отчаяния и тревоги.
— Вперёд! Не сдаваться! — давал себе команды орион.
Войдя в лес, орион увидел протоптанную тропинку. Не долго думая, парень ступил на неё.
— Стопэ, стопэээээ сказал, сукаааа!!! — раздался позади гнусавый голос.
Артём замер, подняв вверх руки.
«Тяпхряповцы…чёрт бы их сожрал… мародёры грёбаные», — орион сразу понял кто это гундосит.
— Куда…куда двигаем дядя? — встав напротив Артёма, пробубнил разбойник, направляя в ориона свой ржавый «калаш». Второй стоял справа то и дело осматриваясь по сторонам и время от времени кидая завистливые взгляды на грязную экипировку Артёма.
Бандиты были одинакового с ним роста. Грязные лица с короткими стрижками, прокуренные голоса и страшные бородавки на физиономиях — причина курения мутировавшей конопли. За жёсткий и мощный торч, курильщики расплачивались своим здоровьем и главное кожей, которая вскоре покрывалась фиолетовыми бородавками. У первого мародёра, стоящего напротив ориона не было правого уха. По шрамам растянувшимся по щеке и виску, Артём понял, что зараза уже начала в полную силу лакомиться ушным хрящом этого разбойника. Второй имел косоглазие, но в то же время всё пялился на его костюм. На бандитах были какие-то лохмотья из плотных, китайских ветровок и спортивных штанов с двумя полосками фирмы «adiboss». В рюкзаках, мародёры носили примитивные плащи ОЗК и «уставшие» противогазы. На что-то существенное заработанные гроши они не тратили, предпочитая спускать деньги на алкоголь и наркоту.
— Босой! — наконец выкрикнул косоглазый. — Ты смотри у него прикид кучерявый, это «Ратник» шестидесятый. Это полный фарш, старик! В такой херне вообще всё по-барабану…
Босой не дал договорить косоглазому, выпустив в его голову густую очередь из своего автомата. Всё что осталось от башки косоглазого, продолжало отваливаться и стекать красными ошмётками на тропинку. Тело бандита рухнуло на колени и завалилось на живот.
В этот момент, Артём быстро достал из кармана ёмкость с гелеобразной жидкостью и скинул её на обочину в густые заросли полыни.
— Раздевайся, козёл! — скомандовал безухий. — Живее конь, снимай всё. Барахло сюда давай.
Кинув под ноги мародёра автомат, Артём принялся снимать «Ратник-6 °C», от которого в любом случае надо было избавиться. На экипировке уже зарождались плотоядные нематоды.
— Ты в каком дерьме купался? — смотря на заляпанную экипировку, спросил бандит, поднимая с земли «Грозу».
— Высморкался неудачно, — ухмыльнулся охотник, стягивая с себя куртку с кевларовой подкладкой.
— Я бы тебя уже давно грохнул, — кивал головой мародёр. — Да шмотки твои жалко. Дырявые потом носить.
— Не бойся, пули бы отскочили, кевлар отличный, — расстегивая пуговицы на штанах улыбался парень. — Будешь в этом одеянии как заговорённый! Тони Старк.
Скинув штаны, Артём остался в одной футболке, трусах и носках.
Тем временем, мародёр поднял с земли автомат своего напарника, взял вещи ориона в охапку и кинулся в гущу леса.
— Придурок, — проговорил вслед Босому орион и принялся снимать с трупа косоглазого верхнюю одежду.
Одев бандитские вещи и подобрав коробку погибшего учёного, орион осмотрелся и вслушался в приближающиеся визги голодных мутантов. Спрятав странную ёмкость во внутренний карман куртки и застегнув молнию до самого горла, орион помчался к восточному посту группировки «Щит».
Свинцовые тучи слипались над пиками сосен в огромное серое одеяло, постепенно закрывающее весь небосклон. Серость накрыла весь лес. Всё превратилось в монохромный старый снимок.
Не обращая внимания на то, что его может поджидать впереди и на то, что он сейчас абсолютно беззащитен даже перед радиацией, не теряя духа и внутреннего боевого запала, орион нёсся к спасительному посту щитовцев.