— Остальные еще беднее даже самого бедного аристократа. Они используются как дешевая рабская сила, в целом… так оно всю жизнь и было. Чему тут удивляться? Надо солдату отдать должное, что вообще не пристрелил его за провинность.
М-да. Этот мир не перестает меня удивлять.
А дальше, мы просто пошли следом, общаясь о том и о сем.
Например, я почти сразу увидел какое-то возвышение на горизонте. И оказалось, со слов Маши, что это не так уж и далеко, а всего лишь пять километров. Я увидел стену, ту самую, закрывающую город от леса и от тварей, которые там обитают.
Пройдя половину пути, мы начали пересекать странные поселения. Постройки там были на порядок хуже того дома, где жил сейчас я. И все там смотрели на нас с каким-то обречением. На их лицах читалась безнадега.
Мое внимание, когда мы прошли последний поселок в трехстах метрах от города, привлекла парочка парней. Юноши, лет так двадцати, не больше. Они были одеты так же, как и Маша. В костюм магической академии, где та училась.
И почему-то, они не могли просто посмотреть на нас и пойти своим маршрутом. Они увязались за нами. И стоило мне обратить на это внимание, как они делали вид, словно идут не за нами.
— Это кто? — спросил у Маши.
Но стоило той обернуться, как от парней след простыл.
— Местные жители, — пожала она плечами, посмотрев не на «тех». — А что тут непонятного?
Отвечать ничего не стал. Замер сразу, как остановились солдаты.
Мы стояли около величественной стены, выполненной из плит. Ширину, увы, отсюда невозможно было узнать. Но вот высота поражала.
Метров двадцать ввысь, не меньше! Бобролюду, чтобы перегрызть основание, потребовалось бы уйму народу.
Солдаты о чем-то коротко переговорили с людьми, которые стояли у больших ворот и спустя минуту, повозка тронулась. Но вот нас никто не пропустил вслед за ними.
Стоило последнему солдату переступить проем, как тот начал закрываться.
— Эй, что за ерунда? — спросил я Машу, но та лишь подняла руку ладонью к солдатам.
— Так, — заговорил усатый охранник в черном плаще, с какой-то шашкой в руках. — Вы у нас кто?
— Студенты, — выпалила блондинка. — Шли за повозкой, чтобы безопасно перейти нужный маршрут.
— В лесу для вас опасно, — сказал усатый мужик. — Я бы не рекомендовал вам туда идти.
— Мы ненадолго, — ответила Маша. — Так, прогуляться.
— А не слишком ли вы молоды для таких прогулок? — не унимался усатый.
Но тут подключился второй стражник.
— Коль, отстань ты от них. Это первое кольцо, тут все местные, конченные.
Сказал он это с легким смешком. И его товарищ больше ничего спрашивать не стал. Раскрыл перед нами дверь и пожелал удачи.
Повозку мы нагнали сразу, но вот увязаться за ними не получилось. Из-за идущего дождя, грязь, по которой они ехали, стала непроходимой для людей. Солдаты просто забрались на повозку, а сопровождающие, удерживая коней за узду, волочили ноги по земле, дабы не наступать и не встревать в грязи.
— Давай-ка обратно, — тут же сказал я. — Мы не пройдем по этому «болоту».
— Обратно не пустят, — спокойно ответила блондинка. — Только с другой повозкой, а она будет через шесть часов.
— Какого черта? — выругался я, косясь на Машу. — Сразу нельзя было о таких нюансах сказать?
— Я думала ты и так это знаешь… — слегка потупилась она.
Но, глядя в ее глаза, в которых можно было утонуть от пустоты, я лишь махнул рукой. Ну чего с ней спорить? Какой смысл?
Только вот и оставаться здесь нельзя было. Крыши нет, дождь хреначил так, что скоро мы оба сляжем с простудой, а может, с чем похуже… ведь до леса рукой подать. От дождя можно спрятаться и под ветками.
— У тебя оружие какое есть? — поинтересовался я. — Ибо другого выхода, как прятаться под деревьями, я не вижу.
— Есть, — спокойно ответила она. — Но тебе оно не доступно. Так что, если встретим какую малую тварь, я сама разберусь. Даже не лезь!
Она достаточно настойчиво пыталась убедить меня в том, что она справится сама. А на вопрос, почему она думает, что мы встретим только слабую тварь, она ответила просто: «потому что на кромке леса сильные не живут».
До леса добрались за считанные мгновения, спрятались под ветвями огромной ели и тупо сидели, пережидая дождь. Он, разумеется, заканчиваться не собирался.
Долго мы не смогли просидеть под деревьями. Где-то на полянке впереди нас что-то завыло. Маша напряглась и встала:
— Пойдем-ка лучше в лес.
— Эм… зачем⁈ — не понимал я.
— Вой слышал? Это шакалы. Лучше бы нам не попадаться им на глаза. Они хоть и слабые, но, сволочи, стаей бьют.