Я пересек поляну и направился в сторону опушки, где сержант Манфред лично руководил строительством фортификационных сооружений. Несмотря на жару, сержант оставался в полном снаряжении и, хотя забот у него и без того хватало, не забывал регулярно общаться по радио с солдатами, прикрывавшими подступы к лагерю со стороны леса.
- Есть новости? - осведомился я, подходя поближе.
Должен сознаться, что, в отличие от бравого сержанта, сам я был одет весьма легкомысленно, сохранив из всего боевого снаряжения лишь лазерный пистолет, висевший у пояса, да и ему я предпочел бы более привычный боевой кинжал, давний подарок Одиссея, но, к моему глубокому сожалению, кинжал остался в далеком прошлом вместе со многими другими аксессуарами моей прежней жизни.
- Сенсоры сообщают о присутствии в лесу более крупных существ, нежели лемуры, - мрачно сообщил Манфред.
- Но данные разведки свидетельствуют о том, что на планете нет более крупных животных.
- Они не упоминали и о болотных тварях, - напомнил сержант.
- Но сейчас мы находимся на твердой почве, - возразил я.
- Тем хуже для нас. В таком случае это могут быть разведчики противника, - стоял на своем Манфред.
- Может быть, нам следует привлечь больше солдат на рытье окопов? предложил я. - Чем быстрее мы закончим сооружение оборонительного периметра, тем больше у нас будет шансов отразить внезапное нападение противника.
Сержант неопределенно пожал плечами:
- Сколько по данным разведки на планете этих скорписов?
- По их сведениям, всего лишь небольшое подразделение, несущее охрану строительства базы. Манфред недоверчиво хмыкнул. Я склонен был разделить его скептицизм.
- Донесения разведки не внушали мне особого доверия с самого начала нашей миссии. Я пришлю еще солдат, - пообещал я, - как только новые машины начнут поступать через приемник. А пока...
Взрыв ракеты неподалеку от нас прервал меня на середине фразы. Ударная волна сбила меня с ног и отбросила на несколько метров в сторону. Тучи пыли, веток и листьев поднялись в воздух вместе с клубами едкого дыма. За первым разрывом с небольшими интервалами последовало еще несколько, после чего наконец заработал наш лазер.
Манфред наклонился надо мной:
- С вами все в порядке, сэр?
- Да, - сказал я, с трудом принимая сидячее положение. - Отделался легким испугом и несколькими царапинами. Но сейчас это не столь важно. Немедленно верните всех ваших людей из леса.
- Слушаюсь, сэр.
Вытащив свой пистолет, я пристроился за небольшим бугорком, не спуская глаз с опушки.
Лесная чаща могла скрыть в своей глубине достаточно врагов, чтобы они не оставили от моего батальона и мокрого места. Убедившись, однако, что немедленной атаки не предвидится, я скосил глаза, отыскивая подходящее углубление в почве, способное обеспечить мне минимальную защиту от прицельного огня неприятеля.
Почти в тот же момент тепловой луч прорезал воздух всего в нескольких сантиметрах над моей головой, слегка опалив волосы. Я выстрелил в ответ, прежде чем успел сообразить, что как раз этого мне делать и не стоило.
Возмездие последовало незамедлительно. Невидимые мне противники стали методично обстреливать меня из всех видов оружия, сами оставаясь почти в полной безопасности.
Поняв, что противник шутить не собирается, я, как мог, вжался в землю и начал осторожно отползать назад.
За тепловым лучом последовало еще несколько гранат, которые я благодаря своей сверхъестественной реакции успел расстрелять еще в воздухе. Они разорвались в нескольких метрах впереди меня, осыпав землю градом шрапнели. Гораздо труднее оказалось справиться с легким реактивным снарядом, выпущенным практически в упор, но удача не изменила мне и на этот раз.
Продолжая пятиться, я лихорадочно пытался засечь местонахождение неуловимого противника, но, увы, безо всякого результата.
Что бы ни представляли собой эти скорписы, дело свое они, без сомнения, знали и маскировались отменно. Я услышал еще несколько разрывов ракет, на этот раз у себя за спиной, затем все неожиданно стихло. Минуты проходили одна за другой, но скорписы как в воду канули.
Я продолжал лежать вжавшись в землю, ожидая логического продолжения атаки.
Тщетно. Девственный лес снова зажил своей привычной жизнью. Даже птицы возобновили свой непринужденный щебет.
"Капитан, - раздался у меня в наушниках голос моего первого заместителя, лейтенанта Куина. - Вы целы, сэр?"
- Обошлось на этот раз. "Похоже, они отступили, сэр".
- Доложите обстановку, - приказал я.
"Четверо солдат убиты, еще шестеро ранены. О потерях противника, естественно, мы можем только догадываться. Огонь велся практически вслепую. Скорее всего, его потери минимальные..."
Мы оставались в состоянии повышенной боевой готовности не меньше часа. Все строительные работы были, понятно, приостановлены. Но наше ожидание оказалось напрасным. Скорписы так больше и не появились.
В конце концов мы вернулись в наполовину оборудованный лагерь. Фреда занялась обычным для себя осмотром раненых, похоронная команда приготовлением к похоронам погибших.
Осмотрев мое обожженное плечо, Фреда была поражена и даже немного испугана.
- Ваши раны уже почти зажили, - прошептала она, все еще не веря собственным глазам.
- Это одно из моих качеств, - подтвердил я.
- Но каким образом? Наша медицина еще не способна на подобные подвиги, иначе надобность во врачах давно бы отпала.
- Возможно, я новая модель. Испытательный образец. Первый из нового поколения клонов, - пошутил я.
Она бросила на меня подозрительный взгляд.
- Сейчас у вас будет достаточно времени, чтобы привести и других в порядок, - благодушно продолжал я. - Противник отброшен.
Она недоверчиво покачала головой.
Выйдя из ее палатки, я наткнулся на сержанта Манфреда, поджидавшего своей очереди. Его лицо представляло собой один огромный кровоподтек, правая рука кое-как перевязана окровавленной тряпкой.
- Противник отброшен, - повторил я специально для него.
- Они все еще поблизости, сэр, - возразил он с непоколебимой уверенностью заслуженного ветерана, - это была всего лишь разведка боем. Помяните мое слово. Они еще вернутся. И, почти наверняка, это произойдет сегодня ночью.