- И ты продолжаешь утверждать, что прибыл на планету три дня тому назад?
- Совершенно верно.
- Ты лжешь! - с торжеством усмехнулась она. - Ни один корабль не совершал посадки на планету с тех пор, как наш флот вернулся на свою базу, а это событие произошло несколько недель тому назад.
- Отведите меня к моим коллегам, - возразил я, равнодушно пожимая плечами, - и они поручатся за достоверность моих слов.
- Но в таком случае каким же образом ты сумел появиться на планете? спросила она, совершенно сбитая с толку.
- Я уже объяснял это много раз вашим подчиненным и не могу отвечать за упущения в вашей службе информации.
Она была явно смущена, но, по-видимому, никак не могла решить, как ей следует поступить, не рискуя вызвать неудовольствие высшего начальства. Я же продолжал упорно настаивать на своей прежней версии.
- На планете была еще одна команда землян, - произнесла она, немного подумав. - Мы считали, что она уничтожена полностью, но могли и ошибаться.
Кровожадная ухмылка исказила ее кошачью физиономию, обнажив длинные желтоватые клыки. У меня возникло неясное ощущение, что она ждет не дождется того момента, когда ей представится возможность опробовать их на мне.
- Разрешите мне встретиться с моими коллегами, - настаивал я, - и тогда все ваши сомнения разрешатся сами собой.
Она, совсем как человек, отрицательно покачала головой.
- Чего вы опасаетесь? Согласитесь, это просто смешно. Что я могу сделать в одиночку и безоружный против сотен ваших солдат?
- Откуда мне знать? - огрызнулась она. - Может быть, внутри тебя заложено взрывное устройство. Или ты вообще андроид, а не человек. Или камикадзе. Кто вообще может понять вас, людей?
Я безнадежно опустил плечи.
- У вас имеется специальное просвечивающее оборудование. Используйте его, - предложил я.
- Уже использовали, пока ты стоял здесь, - отмахнулась она. - Что толку? Люди коварны и всегда способны придумать что-нибудь новенькое.
- Но вы же не нашли внутри меня никаких взрывчатых систем или механизмов, - попробовал убедить я ее.
- Люди - хитрые бестии, - тупо повторила она.
После примерно целого часа бесполезных словопрений она была вынуждена наконец сдаться и лично возглавила эскорт из шести вооруженных с ног до головы солдат, чтобы отвести меня в помещение, занятое землянами.
- Придется, видимо, разбудить их, - добавила она с отвращением. - Эти ублюдки имеют обыкновение спать по ночам.
Впрочем, как мне показалось, подобная перспектива определенно доставила ей мрачное удовольствие.
Отношения нижних чинов скорписов к землянам, судя по всему, расходились со взглядами их командования.
Мы отправились в помещение землян, отгороженное от остальной территории базы двумя рядами колючей проволоки, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением.
Против ее ожидания, никто из землян не спал.
- И они еще называют себя разумными, - презрительно прошипела женщина-кошка. - Что еще можно ждать от тварей, питающихся овощами и концентратами?
Я мог бы при желании сообщить ей, что некоторые земляне употребляют и мясную пищу, но предпочел воздержаться от излишних откровений.
Без стука она распахнула входную дверь, и мы оказались в обширном помещении, служившем одновременно столовой и гостиной.
Двадцать два человека, примерно половину из которых составляли женщины, сидели за обеденным столом, энергично работая челюстями. При виде нежданных гостей они, как по команде, разом перестали жевать.
- Этот тип утверждает, что он из вашей команды, - объявила женщина-кошка, выталкивая меня вперед. - Что вы можете сказать по этому поводу?
Бородатый человек, сидевший во главе стола, недоуменно уставился на меня.
- Он говорит правду, - произнес он после секундного колебания.
- Когда он прибыл на планету и каким образом? Прежде чем бородач успел ответить, я сумел вклиниться в разговор:
- Спецрейсом, три дня тому назад. Не знаю, на что я, собственно, рассчитывал, но смутная надежда на помощь землян не оставляла меня.
- Первый раз слышу о каком-то спецрейсе.
- Тем не менее он имел место, - поддержал меня бородач.
- Возможно, что в момент его прибытия вас не было на базе, предположила женщина, сидевшая справа от председателя.
- Не забывайте, что мне ничего не стоит проверить ваши слова, предостерегла их женщина-кошка. - Если он лжет, он умрет. Если лжете вы, то и вы умрете вместе с ним.
Бородач подскочил как ужаленный.
- Вы не смеете угрожать нам. Мы находимся здесь по личному приглашению Верховного командования Гегемонии. Наша задача слишком важна для исхода войны, чтобы выслушивать угрозы со стороны всякого безответственного офицера.
В ответ она зашипела в точности как рассерженная кошка.
- Полученный нами приказ предписывает защищать вас в случае опасности, но не более того. Если этот человек - шпион или диверсант, он будет судим по законам военного времени. Если вы - его сообщники, вас не спасет от заслуженного наказания даже покровительство Верховного командования Гегемонии.
- Позвольте нам самим разобраться с ним, - миролюбиво предложил бородач. - По крайней мере, это избавит вас от лишних хлопот.
- Вы готовы поручиться за него? Отвечайте прямо: да или нет?
- Мы никогда не видели его! - истерично воскликнула одна из сидевших за столом женщин. - Мы не имеем ни малейшего представления, кто он такой.
- Ранда!!!
- Помолчи, Делос. Наша работа здесь слишком важна для будущего Галактики, чтобы заниматься судьбой какого-то шпиона, пусть и нашего соотечественника.
- Значит, он все-таки шпион, - угрожающе пробормотала женщина-кошка.
- Говорю вам, что мы никогда не видели его до сегодняшнего дня!
- Дело ясное. Отведите его в камеру, - приказала женщина-кошка своим солдатам. - И выбейте из него правду. Я хочу знать, кто он такой и зачем явился на эту планету.
ГЛАВА 10
Времени на размышления у меня не оставалось.
Справедливости ради следует признать, что особого выбора передо мной не стояло. У меня не было никакого желания пополнять собой и без того обширный список жертв скорписов. Приходилось действовать, и действовать решительно.