Так мы шли в сгущавшихся сумерках, и до нас доносился справа негромкий плеск пенистых волн, слева - таинственный шепот леса. Взошел месяц узенький серпик; чуть позже над гладью озера показалось мрачное око кровавой звезды.
- Если мы найдем кого-нибудь из Сетховых подручных, - вполголоса рассуждала Аня, - захватим его в плен и выясним, где лагерь Сетха и что он тут затевает, то можно будет выработать план действий.
Я лишь хмыкнул, не желая говорить, как она наивна.
- У них должны иметься инструменты и оружие, - продолжала рассуждать Аня. - Может, нам удастся что-нибудь захватить. Тогда мы будем лучше подготовлены...
Меня так и тянуло за язык сказать, что я думаю об этих сладостных мечтаниях.
- Я не видел у них ни оружия, ни инструментов, - пробубнил я.
- Техника Сетха мощью не уступает нашей, - настаивала Аня, под словом "мы" подразумевая творцов.
- Да, но его солдаты ничем не вооружены, кроме своих когтей. - И тут меня осенило: - И рептилий, которыми они могут управлять.
- Тираннозавры! - Аня даже остановилась.
- И драконы в Раю.
- Они пользуются животными, как мы - орудиями.
Наш утконосый динозаврик тихонько фыркнул в темноте - должно быть, только затем, чтобы напомнить нам о своем присутствии. Опустившись на одно колено, Аня подхватила его.
Мысли мои неслись галопом. Мне вспомнилось другое племя разумных существ, управлявших животными силой мысли, - неандертальцы и их предводитель Ариман. Моя память заполнилась полузабытыми образами нашей самоубийственной дуэли, растянувшейся на пятьдесят тысяч лет. Зажмурившись, я замер как изваяние, напрягая каждую клеточку своего мозга, чтобы оживить воспоминания.
- По-моему, - неуверенно проронил я, - я смогу управлять животными точно так же, как и рептилии Сетха.
- Нет, Орион, - подошла ко мне Аня. - Такого дара Золотой не мог тебе дать. Даже он не знает, как это осуществить.
- Я глубоко заглянул в сознание Аримана, и неоднократно. Я жил у неандертальцев. По-моему, я смогу.
- Ах, если бы так!
- Давай попробую. На нашем малыше.
Мы сидели на песке, скрестив ноги по-турецки. Аня взяла сонного динозаврика к себе на колени. Он тотчас же свернулся клубочком, прикрыв мордочку хвостом, и закрыл глаза.
Я тоже.
Я проник в простенький мозг маленького ящера, который все-таки был не настолько примитивен, чтобы не обладать инстинктом самосохранения. Вечерняя прохлада заставила его прильнуть к теплому телу Ани и уснуть, чтобы набраться сил для грядущего дня. Я ничего не увидел, но зато меня омывала целая гамма обонятельных ощущений: теплый мускусный аромат тела Ани, терпкий дух нагретой солнцем озерной воды, летучие запахи листьев и коры. В моем сознании промелькнуло удивление, что в ночном воздухе не веет благоуханием цветов, но я тут же сообразил, что настоящие цветы еще не появились на Земле.
Открыв глаза динозаврика, я увидел его мир - пасмурный и расплывчатый, неясный от одолевавшей детеныша усталости и потребности в сне. Меня охватило ошеломляющее нежелание вставать и покидать материнское тепло Ани, но я неуверенно встал на все четыре ножки и соскользнул с ее коленей. Трусцой подбежав к тихонько плескавшей о берег воде, я понюхал ее, не обнаружил опасности и забрел в озеро. Когда мои копытца едва доставали до илистого дна, я повернулся и радостно поспешил вернуться к материнским коленям.
- Она же насквозь мокрая! - со смехом возмутилась Аня.
- И вдобавок крепко спит.
Мы долго сидели лицом друг к другу. Маленький динозавр тихонько посапывал у моей подруги на коленях.
- Ты был прав, - наконец прошептала она. - Ты можешь ею управлять.
- Это младенец. Управлять взрослой тварью будет куда труднее.
- Но тебе это по силам! Я знала, что тебе это по силам.
- Ты тоже была права, - отозвался я. - Наша малышка - самочка.
- Я же знала!
Поглядев в сторону темной стены леса, я послал свое сознание сквозь гущу деревьев и исполинских папоротников, раскачивавшихся и шелестевших на ночном ветру. Тираннозавры были там, и причем несколько штук. Они спали, хотя и некрепко. Пожалуй, мы сумеем проскользнуть мимо них. Во всяком случае, попытаться стоит.
- А их хозяева с ними? - поинтересовалась Аня, когда я предложил попробовать уйти.
- Я не ощутил присутствие рептилий Сетха, но это не значит, что их там нет.
Мы подождали еще, пока я не ощутил, что тираннозавры уснули покрепче. В лесу стрекотали сверчки, тоненький серпик месяца поднимался все выше, а зловещая багровая звезда неотступно следовала за ним.
- Когда пойдем? - осведомилась Аня, рассеянно поглаживая динозаврика.
Я неторопливо встал.
- Скоро. Минут через...
Все тот же жуткий трубный рев эхом прокатился в ночи. Обернувшись к озеру, я увидел длинную змеиную шею грандиозного динозавра, черным силуэтом вознесшуюся на фоне звезд и прозрачной туманной дымки, которая некогда станет созвездием Ориона. Издалека сквозь мрак донесся ответный рев.
С озера тянуло прохладным ветерком. Он прояснил мое сознание, словно разогнал окутывавший меня туман.
Я помог Ане встать. Динозаврик у нее на руках почти не шелохнулся.
- Как по-твоему, - спросил я, - Сетх может воздействовать на мое сознание, как его слуги управляют динозаврами?
- В крепости он зондировал твое сознание, - откликнулась Аня.
- Не оттого ли я чувствовал себя таким... - я помялся, мне не хотелось произносить этого вслух, - таким подавленным?
Она мрачно кивнула.
- Он пользуется отчаянием, как оружием, чтобы подточить твои силы и довести тебя до крайности.
Вот теперь все стало на свои места.
- И как только ты это осознала, то нейтрализовала его воздействие.
- Нет, Орион, это ты его нейтрализовал, - откликнулась Аня. - Ты сам.
Разве? Наверно, она сказала это исключительно по доброте. И все же мне было любопытно, насколько большую роль сыграла она в моем душевном исцелении.
Затем, пожав плечами, я отмел этот вопрос. Совершенно не важно, кто это сделал. Я снова чувствовал себя сильным, тоскливое отчаяние оставило меня.
- Тираннозавры крепко спят, - сообщил я. - Мы сможем проскользнуть мимо них, если проявим осторожность.
Но едва я положил руку Ане на плечо, как воды озера бурно вскипели и запенились. Обернувшись, я предполагал обнаружить очередного исполина, вздумавшего поплескаться в воде.