Джовейн решил не раздумывать больше. Дело было слишком серьезное.
- С вами говорит Капитан, - проговорил он. - Вы понимаете, какова ситуация? С момента появления здесь мы транслируем на всех частотах объявления о наших намерениях и призывы одуматься. Но до сих пор не получили ответа.
- Вы не заслуживаете ответа; что, если мы проткнем ваш шарик, и он рухнет на Землю?
Вспыхнул гнев, очищая душу Джовейна.
- Не надейтесь!
- Неужели?
Джовейн заставил себя взять в руки.
- Слушайте. Аэростат парит прямо над вами. Наши аккумуляторы полностью заряжены, их можно перезаряжать до бесконечности. Любой самолет или ракетный снаряд, который вы можете послать против нас - а я сомневаюсь, что вы располагаете необходимой техникой - будут уничтожены. Наши лазеры разрушат ваши наземные сооружения, уничтожат все, на что вы надеетесь, в этой бессмысленной войне. Я умоляю вас сдаться, пока еще не поздно. От вас отреклось ваше собственное правительство. Возле меня находится представитель маураев, готовый вести переговоры о сдаче на разумных условиях.
- Безусловно, - с пренебрежением сказал Эйгар Дренг. - Вся беда в том, что наши с вами представления о разумных условиях абсолютно не совпадают. Видите ли, мы собрались всем штабом, как только получили ваше первое сообщение, и все обдумали. Мы решили рискнуть. Мы оставляем для связи этот канал, и постарайтесь не испечь нам передатчик. Разве вы не понимаете, что собираетесь уничтожить целую цивилизацию?
Маттас оторвал свои бедра от кресла. Сиденье звякнуло о палубу.
- Сколько же еще вреда и разрушений вы принесете Гее? - рявкнул он.
- А иди-ка ты на хрен, - выругался Дренг. Клик - интерком умолк.
- Карай их, - свирепо взревел Маттас, вздымая кулаки, - карай их, карай!
3.
Незримое солнце обрушило свой гнев на Землю.
Облака и дождь не могли остановить эти молнии: они сами прожигали себе дорогу... вода обращалась в пар, клубившийся вокруг лучей; гремел гром электрические искры и разряды вспыхивали странной голубизной; ветер неистовствовал. Он выл и кружил на путях своих.
Там, где ударял луч, деревья взрывались и стволы их вспыхивали пламенем. В центре пятна вся растительность исчезла, обугленные останки широкими кольцами окружали проплешины обгорелой земли. Скалы светились красным жаром. Животным и людям, что попадали прямо под луч, можно считать, повезло - они гибли, не успевая заметить это.
Оказавшиеся на периферии заживо варились в собственном соку или сжигали себе легкие, вдыхая раскаленный воздух. Даже вдалеке всякий, кто случайно посмотрел в сторону луча, был ослеплен, а лучи метались повсюду.
Некоторые из них моргали; они наносили удар, а потом вновь повторяли свое дело, ударяя поблизости. Другие действовали минуту и более. Эти не оставались на месте; нет нужды прожигать мишень, скрытую для стрелков. Лучи эти широко шагали по горам, спускались в долины, пробегали по снегам, обрушивали лавины. Час сменялся часом, квадратные километры леса превращались в почерневшую, клубящуюся парами, затопленную потоками воды горелую пустошь, на которой редко где еще бились и визжали обугливавшиеся останки, которые только что были животными.
К концу дня дождь закончился, и облачность начала рассеиваться. Люди, следившие за буйством молний издалека - прикрывая глаза, они сумели спасти зрение - увидели в вечернем небе над собой неведомую луну. Она была столь огромной, что невольно казалось - небесный гость падает на них. Тогда-то многие из северян, потеряв рассудок, побросали оружие и завывая бросились врассыпную. От ее закатного цвета грозовые облака вокруг рдели кровью, словно бы от внутреннего огня, который вот-вот вырвется наружу.
Пикеты с высот, укрывавшиеся во время небесного гнева, в свете ее обозревали причиненный ущерб. Переносные радиостанции прикипали к губам, и радиоволны метались над застывшим в жутком спокойствии сумраком. Люди ежились под парками в наступившем ночном холоде.
Незваная луна померкла, когда солнце опустилось за горизонт, но тогда все увидели, как темный диск погасил звезды, и поняли, что увидят ее снова во всем холодном блеске... готовую убивать.
Эйгар Дренг сидел в своем кабинете в отчаянном одиночестве, которое может познать человек. Уютная комнатка была уставлена плотно набитыми книжными полками и шкафами с бумагами. Помимо коммуникационного и компьютерного оборудования обстановку дополняли несколько сувениров, например весло каяка, сохранившееся с чемпионата по гребле, в котором Дренг участвовал еще в юности.
На обшарпанном старом столе стояли два снимка: семья Дрента и найденный в древних архивах вид на Сатурн, снятый "Вояджером" <Автоматическая станция США, совершившая полет мимо внешних планет Солнечной системы в 80-90-х годах.>.
Шелестели вентиляторы.
Он прижимал радиофон к уху, голос полковника Рогга доносился сверху слабо и тонко, едва ли не призрачно:
- Нет, сэр, у нас нет никаких надежд. Прежде я полагал иначе, однако враг продемонстрировал свои возможности, и притом еще стреляя вслепую.
Подобная установка наверняка снабжена оптикой, способной прицеливаться по отдельным людям на Земле, и если завтра небо очистится... Сэр, я отвечаю за своих людей. Сегодня я видел чересчур много. Да, сэр, как вы знаете, у нас на базе есть госпитальная палатка, и спасательная и медицинская бригады проявили абсолютный героизм, но... Нет, сэр, завтра мы отступаем.
- Но вы понимаете, что ваш уход оставляет Орион открытым для нападения с суши, как только маураи смогут выделить новые части, - заметил Эйгар. Сам голос его стонал, ныла каждая мышца в его теле. - У нас нет подкреплений, вас некем заменить, учитывая, что аэростат контролирует все дороги.
- Они и не придут, зачем идти на верную смерть... и ради чего? Сэр, мы разгромлены. И обязаны сохранить то, что можно.
- Вы полагаете, что юропанцы позволят вам уйти?
- Это должны устроить вы, сэр. Вы можете связаться с ними. Не так ли?
Я... я считаю, что они не будут преследовать нас ради забавы. Что бы ни случилось, мы уходим. Безусловно, вы поможете спасти жизни людей.
- Я сделаю все, что смогу.
- Хочу сказать только одно, сэр, - выдавил полковник. - Сам я готов пасть в бою: но враг вверху - в небе.
- Понимаю, - мягко согласился Эйгар. - Приступайте к тем приготовлениям, которые уже можно начать. Я свяжусь с ними... до... рассвета. - После нескольких технических подробностей он опустил телефонную трубку и нажал кнопку на интеркоме. - Свяжите меня со Скайгольмом, Нона, мертвым голосом попросил он.
В ответе зазвучало недоумение:
- Уже сдаемся? Уже?
- Нет, пока нет. Но мне придется провести переговоры.
Эйгар распрямился и принялся ждать. Он улыбнулся изображению своей жены, детей, зятя, внука, а затем прикоснулся к снимку Сатурна.
Зазвонил телефон. Он взял трубку.
- Говорит Капитан Джовейн. Доктор Дренг? Должно быть, вы вспомнили про рассудок. Поверьте мне, нас отнюдь не радует все то, что нам пришлось сделать.
- Интересно... Простите, для нас это было потрясением.
В ответе слышалась странная симпатия:
- Понимаю. Пожалуйста, говорите, чего вы хотите?
- Наверное, вы уже узнали от ваших союзников-маураев место сосредоточения нашей милиции и наметили занятый ею район для демонстрации при подходящей погоде?
- Да, так мы и поступим. И предупреждаю вас - мои метеорологи доложили, что завтра день будет ясным.
- Угу. О'кей, Капитан, для милиции довольно. Если вы позволите, завтра утром она уйдет.
- Великолепно! Я счастлив. Естественно, из соображений гуманности мы позволим им это. Но позвольте сделать вам еще одно предупреждение. Мы будем следить за ними, и попытки обмана будем считать нетерпимой провокацией.
- Да-да, безусловно. - Разговор обратился к маршрутам и графику. Норрмены сойдутся к Тионеку, и маурайские корабли заберут их, чтобы доставить, скорее всего, в Сиэттл... На марш и погрузку потребуется несколько дней.