Охранник взглянул на меня, и я поспешно отвернулась, принимаясь за похлебку. Стоило признать: готовила Эли отменно! Я живее заработала ложкой и быстро дошла до дна миски, обнаружив там мясную косточку. Да, повариха всерьез взялась за меня!
Вдруг я заметила заинтересованный взгляд вороного жеребца, стреноженного неподалеку. Не отрываясь, он жалобно смотрел на кость в моих руках.
Я уже знала, что ир'рэйсов кормили отборным мясом, для этих целей Стаяму даже пришлось приобрести несколько холодильных мешков у магов. Но кости? Пока я размышляла, раздался удар гонга — привал закончен.
Все вокруг пришло в движение: люди спешно заканчивали обед и занимали свои места; груженые телеги, скрипя колесами, одна за другой, выезжали на тракт. Вчера, увидев огромный лагерь с несколькими десятками телег, лошадей и работников, суетящихся вокруг, я, пораженная его размерами, потеряла дар речи. Но как выяснилось — не все товары принадлежали Стаяму, он объединился с другими торговцами. Такое путешествие безопаснее и удобнее в дороге: в одном караване найдется боевой маг, а в другом — травник.
Заслышав удар гонга, к нам присоединился напарник Дэмиора — Мирк — светловолосый парень лет двадцати с усыпанным веснушками лицом. Он встал справа от четверки ир’рэйсов, и вместе мы вывели их на тракт, пристроившись за телегой с тканями.
Возничие, занявшие свои места, встряхнули поводья, и лошади тронулись. Мы двинулись следом. За время привала жара немного спала, и идти по хорошо утоптанной дороге было даже приятно.
Животные, отдохнувшие в теньке, шли охотно, бодро стуча копытами, и не доставляли нам проблем. Мирк сказал, что это из-за моего присутствия, еще вчера они упрямились, заставляя вести себя на поводу.
Сумку с вещами я оставила под присмотром Эли и шла налегке, наслаждаясь легким ветерком и красивыми видами, раскинувшимися по обеим сторонам тракта.
Редкий подлесок постепенно сменился холмами, поросшими густым кустарником. Один раз я заметила куст тирсэйи и, отлучившись на десяток минут, набрала ярко-желтых ягод. Догнала ближайшую телегу и, попросив у возницы разрешения, разложила их сушиться на мешке. Через пару дней разотру их в мелкий порошок и пересыплю в склянку. Плоды этого растения используются во многих мазях: от нарывов, от ожогов или простых ссадин, потому по возможности я всегда старалась пополнять запасы тирсэйи. За мной внимательно наблюдал Мирк, и, едва я вернулась к лошадям, он оказался рядом.
— Ловко ты управляешься с травками!
— Спасибо.
Мирк был одним из тех, кто купил у меня мазь и опробовал на себе ее лечебный эффект. Охранник пристроился возле меня, сорвав травинку, он сунул ее в рот:
— Хорошая погода, правда?
Я кивнула.
Все утро Мирк без умолку болтал, рассказывая забавные случаи о себе или о своих приятелях в караване; я лишь изредка вставляла отдельные фразы. За свои семнадцать лет, двенадцать из которых прошли в деревне, я привыкла, что все обходили меня стороной. Такое дружелюбие смущало. Дэмиор молчал, не пытаясь унять поток красноречия своего напарника и внимательно наблюдая за ир’рэйсами.
Отрешившись от болтовни, я уставилась на лошадей, идущих впереди. Порой они выглядели как обыкновенные рильские или фандрийские скакуны, но сейчас я все больше замечала их странные повадки.
Порой в походке коней проскальзывало нечто кошачье: они двигались слишком мягко и хищно, припадая к земле.
Мирк, заметив мой интерес, сказал:
— Никак не привыкнешь? Да, это редкая порода, специально выведенная Эр'Каэли. Не каждый конь может вытерпеть на своей спине зверя, особенно в момент перекидывания. Говорят, оборотни никогда не продают ир’рэйсов, способных к размножению. Да и приручить такую лошадку довольно сложно.
— А зачем тогда они нужны людям? Если они почти не поддаются дрессировке?
— Дорогая игрушка, — пожал плечами Мирк. — Сиенны обязательно захотят получить столь ценные экземпляры в свои конюшни.
— И давно Стаям занимается ир’рэйсами?
— Он ими и не занимался. В основном он возит в столицу южные ткани и редкий кварц для изготовления украшений. Я у него уже второй год работаю, — пояснил Мирк свою осведомленность. — А лошадей он купил случайно. Один такой конь стоит не меньше пятисот золотых! Стаям даже Дэмиора нанял специально для их охраны.
— Ого, — присвистнула я. Теперь я понимала, насколько ценны эти лошадки. Странно, что торговец не нанял пяток охранников. Или Дэмиор стоит их всех? Я взглянула на мужчину, шагающего чуть в стороне — он молчал, глядя вперед себя.
— Не устала? — отвлек меня Мирк. — Могу договориться с Савром, поедешь на его телеге.
— Нет, спасибо, — покачала я головой.
Подняв дорожную пыль, к нам подъехал Стаям. Каждые пару часов торговец или его помощник объезжали караван, проверяя все ли в порядке. Несмотря на благодушный и простоватый вид, хватка у него железная — своего не упустит. Увидев, что ир’рэйсы бодро переставляют копыта, а мы находимся при них, внимательно наблюдая, он успокоился.
— Как лошади? — спросил он, поравнявшись с нами и придерживав коня.
— После появления Орис с ними нет никаких проблем, — ответил Мирк, подмигивая мне.
— Отлично! — с энтузиазмом отозвался торговец. — К вечеру прибудем на постоялый двор, там остановимся на сутки.
Перекинувшись парой слов с Дэмиором, Стаям ускакал в конец каравана.
Постоялый двор? Отец показывал мне карту нашего сиента, и насколько я помню, до крупных городов — Тьена или Риссана — за один дневной переход не добраться. Выходит, впереди всего лишь небольшой поселок.
Зачем же останавливаться там надолго? Подковать лошадей? Вряд ли. Именно по этой причине мы с торговцем и встретились в Рейтене — жеребца вели от кузнеца, ему потребовалась новая подкова.
Наконец, решила удовлетворить свое любопытство — Мирк наверняка знает об этом. Он, обрадованный тем, что я впервые сама заговорила с ним, охотно ответил:
— Это Тарса — небольшая деревушка. Там мы должны встретиться с двумя другими караванами и нанять еще несколько охранников.
Его слова удивили. Неужели в округе орудует шайка разбойников? Зачем так много охраны? До нашей деревни не доходило слухов о новых преступлениях. Эта новость меня расстроила: вскоре мне предстоит отделиться от каравана и путешествовать одной.
— Чем больше мы углубляемся внутрь страны, тем опаснее, — неожиданно в разговор вступил Дэмиор. — За последний год развелись какие-то твари: величиной с крупного волка, но гораздо сильнее и злее. К счастью, на Юге их мало.
— Я слышал, что эти существа намного умнее обычных волков, — серьезно добавил Мирк. — Маги зовут их крэйтарами.
Передернув плечами, я вздрогнула. Похоже, это не шутка. Если бы об этом говорил только Мирк, я бы понадеялась, что он дурачится, но Дэмиору верить можно.
— Крэйтары?
Само слово резало слух и вызывало неприятные ассоциации.
— Король уже направил своих магов на уничтожение тварей, а пока что не стоит путешествовать в одиночестве, — Дэмиор посмотрел прямо на меня. — Я их видел. Молва нисколько не приукрашивает — с ними лучше не встречаться.
Сердце ухнуло куда-то вниз, выбив воздух из груди. Остаток пути я провела в молчании. Переваривала новости, пока мужчины тихо переговаривались, не мешая мне размышлять.
Где-то в душе засела надежда: может, Дэмиор просто преувеличивает? Однако охранник не выглядел пустословом, он всегда говорил коротко и по существу. Как же мне путешествовать одной?
Спустя пару часов караван прибыл в Тарсу. Поселок, огороженный низким забором, служащим скорее украшением, чем реальной защитой, прятался за небольшой рощей, на берегу реки.