Глава 1
Пришел я в себя в полной темноте.
С минуту лежал, прислушиваясь к ощущениям. Вроде ничего не болело. Было сухо, тепло, тихо. Пахло землей и травой. Не по-городскому пахло. Поэтому я совершенно уверенно заключил, что нахожусь не дома в кровати, а где-то на природе. И тишина не мертвя, что-то едва различимо шуршало и попискивало. Но это - нормально. В лесу абсолютной тишины не бывает, так что все эти шуршания меня не заинтересовали.
Гораздо важнее было понять: где же я нахожусь? Вроде бы выезжали на игру... Но почему так темно? Летом же светает рано. Или еще ночь?
Ощупал то, на чем лежал. Ерунда какая-то! Ни пенки, ни спальника не ощущается. Похоже на обычную землю. То есть получается, что я спал под открытым небом? Но почему так темно? Даже в самую полночь абсолютной темноты не бывает - небо всегда чуть светлее деревьев, даже пасмурное.
Да и тепло и сухо не по-лесному...
"Вот это нажрался!" - подумал я.
Сверху что-то посыпалось. Я чихнул, попытался подняться и со всего размаха врезался лбом во что-то твердое. Вдруг зажегся свет. Когда глаза притерпелись, я осмотрелся. Интерьер напоминал уютную могилку: крохотная пещерка с земляными стенами, полом и потолком, из потолка торчат корни толщиной в руку. Об один из них я, видимо, и треснулся.
"Во блин!" - пробормотал я и заворочался, пытаясь принять полусидячее положение. Повозился, устроился более или менее удобно и продолжил осматриваться. Понял, что свет исходит от чего-то круглого, здорового, как прожектор, но странно плоского.
И вдруг в мозгах словно тоже кто-то повернул выключатель, и я вспомнил все: и превращение в орка, и путешествия по степи и горам, и войну с хаоситами, и наши с еще одним попаданцем, Богданом, приключения в каком-то странном недооформленном мире, сотканном из страхов и ожиданий тех, кто туда попадает. В общем, все, даже последнее напутствие Арагорна на тему того, что в орочьем мире, который я уже привык считать своим, назревает дворцовый переворот.
Дошло до меня и то, где я нахожусь. Сам же отыскал уютную пещерку под корнями ивы перед тем, как собрался на выполнение задания Арагорна. Только куда девался вход?
- Долгонько же ты шлялся, лекарь! - загудело над ухом низкое контральто.
- Так не по своей же воле, матушка! - нашелся я. - Вы, боги, пока своего не получите, не отвяжетесь.
- Да знаю, знаю, - смех у богини земли был низкий, грудной.
"Эх, с таким голосом бы на советскую эстраду - Зыкина бы в уголке тихо курила. Как там она пела: "Я - Земля, я своих провожаю питомцев, сыновей, дочерей, долетайте до самого Солнца и домой возвращайтесь скорей!", - совершенно не к месту подумал я.
А вслух спросил:
- Много времени прошло, как я тут залег?
- Ну, не знаю, много или мало... Для меня - миг. Но тюльпаны уже отцвели. В Кароде отсеялись, всходы нынче дружные. Правда, на яблоневые сады напала плодожорка, поела завязи. Но виноград обещает хороший урожай, в апельсиновых садах тоже все ладно. Овцы в степи окотились, двоен много. В горах начали собирать мед...
"Мдя, - подумал я. - Интересная система измерения времени. "Индо взопрели озимые..." Как это перевести в нормальные дни и месяцы? Матушка Земля - дама с оригинальными взглядами на реальность. Хотя, может, так и нужно жить, думая только о яблоках и овцах?"
- Когда я сюда залег, то вокруг было много орков, волков и других животных, - попытался я получить хоть немного значимой информации. - Где они сейчас? Тут или ушли?
- Давно ушли. В Кароде они, в каменном городе.
- Ясно. Спасибо, матушка! Придется мне их догонять...
- Догоняй, - ответила Земля. - Ты, лекарь, на одном месте не любишь сидеть, я давно поняла.
Зашуршало сильнее, и свет от моего щита - это был все-таки не прожектор, а волшебный щит - смешался с солнечным светом, ворвавшимся в пещерку сквозь появившуюся в стене дырку. Корни зашевелились, стряхивая землю, и вскоре проход стал достаточно широким, чтобы я смог протиснуться в него. Выбравшись из-под косо висящего пласта дерна, я очутился на краю оврага. До того, как я отправился будить странного бога Лофта, по дну мчался бурный поток дождевой воды. Теперь внизу едва сочился тоненький ручеек. Пришлось искать бочажок размером с тазик, чтобы умыться.
Умывшись, я напился - вода теперь была не мутной, а кристально-чистой, наверняка где-то выше по течению есть родник. Закончив с туалетом, попытался хоть слегка почистить одежду. Полностью привести себя в порядок не удалось. Такое ощущение, что меня долго таскали по болоту, а потом грязь высохла. Впрочем, если вспомнить приключения в мире Лофта, то не удивительно, что и халат, и доспехи покрыты смесью глины, жирной копоти и какой-то краски. Вот только откуда взялась краска? Вроде мы там воевали, а не ремонтом занимались... Фигня какая-то!
Я почесал в затылке и решил плюнуть на свою внешность. Орки вообще излишней чистоплотностью не отличаются. Сойдет и так.
Больше делать в овраге было нечего, поэтому я выбрался на откос и осмотрелся. Что ж, этого и следовало ожидать. Трава вокруг выбита до земли копытами, но на смену съеденной зелени пробиваются молодые стебельки. В чистом, без единого облачка, небе кружит одинокий орел. Далеко, у самого горизонта, переливаются под ярким солнцем вершины гор. С другой стороны слышен отдаленный шум реки.
"Горы - на западе, река Бальса - на востоке, она тут поворачивает на юг. Надо идти вниз по течению, где-то невдалеке должен быть мост, кто-то о нем говорил", - решил я.
И пошел...
Топать по самому берегу Бальсы не удалось - то и дело попадались овраги и промоины. Пришлось сдвинуться на запад и ориентироваться по полоске кустарника над обрывом. Вернуться к реке можно было в любой момент, поэтому я не переживал. Беспокоило другое.
Солнце лениво ползло по небу. Степь вокруг оставалась такой же пустой и безжизненной. От жажды я, конечно, не помру, а вот желудок все настойчивее напоминал о том, что пора бы перекусить. Если считать по местному времени, то последний раз я обедал пару месяцев назад. Если по моим внутренним часам - то у меня уже сутки во рту не было ни крошки. Тоже достаточный срок, чтобы забыть о любых диетах...
Дурацкая ситуация! Я прожил среди орков несколько месяцев, но заботиться о пропитании мне как-то не пришлось. То старая Апа-Шер кормила "сыночка", то мой верный Маня добывал какую-нибудь дичину, а мне оставалось лишь приготовить ее. А сейчас я вооружен до зубов, без особого труда завалю даже быка, по крайней мере, пуля из стреляющего топора, который подарил мне Богдан, по калибру - не слабее медвежьего жакана. Но где того быка взять? В степи, по которой прошлась орочья армия, кажет, даже мышей не осталось. Тысячи ездовых волков наверняка переловили всех живших тут когда-то сусликов. Точнее - кросликов, как я нарек ушастых жирненьких зверьков, тушками которых снабжал меня Маня. Вкусные! Интересно, где сейчас мой волчара? Остался с эльфийкой или крутится возле Жужуки?
В реке наверняка есть рыба... но как ее поймать? Я никогда не увлекался рыбалкой, представления о добыче водоплавающей еды - чисто теоретические. Можно, конечно, соорудить из ивовых веток что-нибудь вроде закидушки-"телевизора", я видел, как знакомые такое делали... Там принцип чернильницы-непроливайки: рыба заплывает через узкую трубку внутрь, а обратно выход найти не может. Корзины я плести пробовал, когда наш реконструкторский клуб делал выставки совместно с Ассоциацией народных ремесел. В принципе, ничего сложного, только возни много. Конечно, от закидушки особой прочности не требуется, в ней же не тяжести таскать, пара карасей - это не ведро картошки, но все равно придется потерять полдня. Был бы я в совершенно диких местах, то занялся бы рыбной ловлей. А так - с откоса видны крыши домов на том берегу Бальсы, до моста - не больше дня пути пешком...
"Как-нибудь дотерплю", - решил я.
Солнце потихоньку спустилось за горы, и я решил, что пока еще не погасли отблески заката, надо найти место для ночлега. Спать посреди степи мне не хотелось, поэтому я спустился к реке. Вскоре мне повезло, причем дважды. Дорогу преградил небольшой заливчик - в Бальсу впадал очередной ручей, разливавшийся в устье шагов на двадцать. Его пологий берег порос диким луком, который Апа-Шер называла "пятнашкой". На Земле такого растения нет, больше всего оно похоже на сибирские лилии-саранки. Правда, у тех цветы желто-оранжевые, а у местного аналога - белые с синими крапинками. Впрочем, "пятнашка" все равно уже отцвела, на толстых стеблях покачивались зеленые завязи семян. Созрев, они становятся ядовиты. В очень малых дозах можно применять как рвотное. Но гораздо ценнее - корневища, которые вполне съедобны.