Новости не радовали. Конечно, разговоры о том, что наступили "последние времена", что раньше и небо было синее, и трава зеленее, - это нормально для любой эпохи. Но были и конкретные факты. Например, появление в последнее время доброго десятка сект и религий, об уходах фанатиков в "пустынь"...
Я знал, чем объясняется происходящее. Многие века жизнь в Кароде текла по законам, установленным еще Темным властелином. Но теперь под воздействием Зерен Хаоса начала меняться самая тонкая составляющая народной жизни - вера. Вместо традиционного почитания полудюжины "старых" богов, поделивших между собой землю, небо и океан, возникли культы "новых" богов, которые не имели никакого отношения к природе.
Как говорят китайцы, жить в эпоху перемен - не самое приятное занятие. А я по-глупому расслабился. Слишком быстро привык к тому, что мой образ бродячего лекаря вызывает у всех вокруг почтительное уважение. Одна из недавно возникших и весьма влиятельных сект, "Небесные Щитоносцы, избрала своим патроном божка-целителя. До последнего времени лекарское искусство считалось у орков чисто женским занятием, но этот местный Асклепий покровительствовал не только знахаркам, но и мужчинам. Меня уже не удивляло, что при знакомстве у меня не спрашивали, из какого я клана. Принадлежность к секте отменяла принадлежность к клану.
В общем, я топал по дороге и чувствовал себя чуть ли ни туристом. За что и поплатился. На окраине городка Ускутар, к которому я подошел, когда начало темнеть, мне попались какие-то местные отморозки. Хорошо хоть, не подвели навыки, приобретенные еще на Земле, когда я в девяностые ходил автостопом.
Три фигуры выскользнули из тени полуразрушенной стены. Заметив краем глаза движение, я дернулся, поэтому первый удар пришелся мне не по затылку, а по плечу. Конечно, больно, но грабителю не удалось меня сразу вырубить. Дальнейшее было уже делом техники. Если бы орки знали, сколько раз мне пришлось бывать в таких переделках в детстве и в юности, то вряд ли полезли бы. Ну, не жили орки в рабочем квартале в Сибири! Как там Шнур поет? "Новые кварталы, дома-коробки, хочешь жить - набивай кулаки". А орки если и дерутся - то почти честно. И искренне думают, что направленный на вроде бы безоружного старика нож должен того напугать!
В общем, я обиделся. Забыв про спрятанный под халатом ятаган, выбил нож и принялся методично обрабатывать орочьи физиономии.
От этого приятного занятия меня отвлекли стражники. Оказывается, полиция в Кароде, несмотря на наступившие вроде бы "последние времена", действует более оперативно, чем на Земле. Громыхающие доспехами мужики появились на удивление быстро. Я не успел еще как следует объяснить напавшим на меня оркам, насколько они неправы, а те уже оказались повалены на землю и связаны. Стражники попытались упаковать и меня, но на полицию всех времен и народов, как бы она ни называлась, прекрасно действует лесть.
- О! Как благодарить мне вас, уважаемые! - с радостной улыбкой кинулся я к ближайшему доспешнику. - Если бы вы чуть-чуть опоздали, я мог бы расстаться с жизнью! Эти мерзавцы угрожали мне ножом!
Вязать меня раздумали, однако настоятельно попросили "пройти". Что ж, для коллекции впечатлений посещение "участка" было не лишним. По крайней мере, можно было получить хоть какие-то сведения о местных органах охраны правопорядка, о существовании которых еще полчаса назад не имел и представления. То есть теоретически, конечно, можно было подозревать, что какая-то охрана в городах существует. Но что она из себя представляет? К тому же полиция в том смысле слова, в которое вкладываем в него мы, не очень-то согласуется с богарным земледелием и клановым устройством общества. Или это - еще одна особенность магического мира?
Как оказалось, земные теории все-таки работают и тут. По дороге выяснилось, что вооруженные парни - что-то вроде ЧОПа, охраняют водозабор, возле которого мы устроили драку. То-то я подивился, что саманная стена на окраине городка не очень-то похожа на дворцовую ограду, а стража прискакала с такой скоростью, словно рядом - сокровищница местного князька. Теперь все стало ясно. В Кароде воду ценят выше, чем золото, чем скот, чем женщин. Не будет воды - не будет ничего. Вода по хитрой системе каналов поднимается из рек и прудов на поля. Тот, кто владеет водозабором, фактически владеет всей округой.
В Ускутаре водозабор принадлежал местному князьку, который, как мог, сопротивлялся усиливающемуся в стране бардаку. По крайней мере, оросительную систему содержал в порядке.
Правда, с самим господином мне познакомиться не удалось. Небольшой домишко, куда меня притащили, чем-то неуловимо напоминал складскую контору. И начальник бравых парней, которых я добрую дюжину раз громогласно объявил своими спасителями, был больше похож не на офицера, а на чиновника средней руки: немолодой, мелкорослый, с круглым пузиком и сморщенным лицом, но в роскошном халате и, по местной моде, в шелковом платке на бритой голове.
- Старший помощник дарителя живительных струй Абырг из Быру, - пафосно представился он.
И добавил, чуть застеснявшись:
- Быру-Младших, конечно, владетелей серебряного бунчука и держателей левой стороны покрывала Вечности.
Местная генеалогия оставалась для меня темным лесом, но основной смысл тирады я понял. Видимо, есть еще Быру-Старшие, с бунчуками из более драгоценных металлов, которым не пристало быть чьи-нибудь помощниками, пусть даже и старшими. Да и дежурить поздним вечером в "сторожке", командуя дюжиной охранников, тоже не пристало.
Пришлось отвечать в том же тоне:
- О! Смогу ли выразить восхищение от лицезрения столь благородного и столь скромного господина, как ты, уважаемый старший помощник дарителя живительных струй! Пусть будут благословенны твои дни и ночи, пусть будут потоки в твоей власти столь же чисты и сладки, как твое сердце! Мое имя - Мышкун-ага, я - всего лишь недостойный лекарь, и пусть будет свидетельницей Великая и Всеблагостная Матушка-Земля, которой служат все, кто предан живой жизни, в том, насколько я рад назвать свое имя столь благородному господину, как ты, о, Абырг Быру, щедрость и справедливость которого известна в округе города...
Минут двадцать мы изощрялись во взаимных комплиментах.
Видимо, ночные дежурства на водозаборе - занятие более чем скучное. Но с моим появлением Абырг ожил. Я даже не заметил, как он подсуетился, приказав принести вина и закуски, и когда распорядился по поводу участи грабителей. С этими решили быстро: парни оказались хорошо известными в городке пьяницами и дебоширами. У дураков не хватало ни ума, ни характера убраться куда-нибудь подальше, где можно разбойничать с меньшим риском, они предпочитали сидеть на шее у родни, а когда не удавалось найти денег на выпивку - грабили тех, кто попадался под руку. Теперь они проведут ночь взаперти, а потом будут вкалывать на чистке каналов от мусора.
У орков нет рабства, но есть понятие "долговая крепь". Забавная система, но, на мой взгляд, достаточно справедливая. В должники к клану может попасть не только бедняк, но и тот, кто признан виновным в том, что на Земле называется "преступлением против личности". Скажем, покалечили кого-то в драке. Если пострадавший докажет, что избили его не по правилам, то на обидчика накладывается штраф. Из этих денег клан оплачивает лечение потерпевшего. Ну, а если у виновника денег нет, то он должен отработать. За юных "героев" их семьи уже пару раз платили виру, но тут, видимо, намечался более чем серьезный штраф. Правда, о какой-то компенсации в мою пользу "старший помощник" не заикнулся. Понятия "моральный ущерб" в Кароде еще не появилось.
Поэтому мне не осталось ничего другого, как еще раз высказать безмерную благодарность мудрому руководителю отважных стражников... ну и далее по тексту. Не знаю, как только у меня получалось выдавать такие витиеватые фразы. Наверное, с голодухи - до этого я топал целый день, а тут передо мной появились и лепешки, и сыр, и жареное мясо, и всякая зелень, а хозяин еще извинялся, что стол слишком скромный.