Найти "Эльфийские ушки" тоже не составило особого труда. Я добрался до рыбного рынка, обогнул его по периметру, обратив внимание, что далеко не все прилавки заняты, и буквально уткнулся носом в вывеску, изображающую заостренное ухо. Деревянная модель части тела эльфа, размером в добрый метр, висела рядом с дверью, а к тому месту, где обычно прокалывают дырки для сережек, был прицеплен бронзовый колокольчик.
На мой звон вышел средних лет человек. Именно человек, людь, а не орк. Но выглядел мужик совершенно так, как должен выглядеть вышибала в достаточно дорогой таверне: одетый в чистые рубаху и штаны и вышитую бархатную жилетку здоровяк с налысо бритой головой и пышными усами. Он скептически окинул взглядом мою не особо роскошную личность и буркнул:
- Топал бы ты, ага, к своим, в овечьи ряды!
Пришлось показать мужику золотую монету и с самым невинным видом сказать:
- Мне нужно будет пожить дюжину дней в тишине.
Деньги моментально изменили отношение вышибалы, и через полчаса я уже делал то, о чем мечтал последние недели: сидел в большом деревянном корыте, полном теплой, пахнущей розами, водой, и намыливал голову. Баню здесь по обычаю топили лишь раз в полудюжину дней, а для тех, кто приходил в город в другое время, грели воду в той же бане, но на небольшом комельке. Ни о каком паре и речь не шла. Впрочем, для счастья мне хватило и бочки кипятка. С холодной водой тут было гораздо проще - в Эльтуроне обнаружился настоящий водопровод.
Когда солнце наконец село, я лежал на почти настоящей кровати И чувствовал себя чистым, сытым до безразличия к еде, чуть-чуть пьяными и совершенно счастливым от предвкушения завтрашней встречи... На стуле висела новая одежда: еще один золотой ушел на то, чтобы послать прислугу к портному за добротным халатом и всем остальным, вплоть до куска ткани на обмотки.
?????????????ХХХХХ
Тут будет... в общем, будет. Но для действия пока не важно...
Глава 6
Священная роща - удивительное место. Даже если бы я не слышал о ней от пары мелких шаманов, встреченных в дороге, меня обязательно потянуло бы туда.
Раскинулась она неподалеку от дворца Владыки. Но от центральных улиц ее отделяет Старый город - самая древняя часть Эльтурона. Остальные кварталы орочьей столицы мало отличаются от того, что я видел на Земле в Бухаре или Самарканде. Низкие домики с плоскими крышами, окруженные глухими оградами-дувалами, за которыми угадываются сады и виноградники. Вымощенные камнем грязноватые улицы, вдоль которых журчат арыки. В центре - дворцы, блестящие на солнце изразцами стен и кокетничающие затейливой резьбой, узкие башенки над ними, круглые купола и зелень садов, не скрытых от взглядов прохожих. Здесь брусчатка почище, а каналы - пошире. Порой перед домом какого-нибудь вельможи блестит на солнце целый пруд, окруженный фруктовыми деревьями, и по нему плавают ручные лебеди. Кажется, такие пруды тут называют "даром" - проходящий мимо путник может присесть на ведущих к воде каменных ступенях, умыться, отдохнуть в тенистой прохладе...
Старый город не похож ни на что из того, что я видел раньше.
Видимо, когда-то это был известковый холм в паре миль от берега. Первые обитатели Эльтурона, изрыли его штольнями и тоннелями, сделав похожим на выдержанный сыр, а саму возвышенность обнесли стеной. В темных норах не только добывали камень, но и жили, здесь рождались дети и умирали старики. Здесь, под землей и на поверхности, ковали оружие.
Но потихоньку орки стали более привередливы, и над закопченными лазами начали появляться хибарушки, кое-как сложенные из добытого тут же известняка. Население города росло, и орки освоили искусство строительства. Теперь из добытого в Старом городе камня строили и на берегу, и ближе к гряде холмов на севере. Появилась новая стена, запиравшая вход в приморскую долину, а на мысу, ограничивающем Эльтуронский залив, восстановили старую, еще эльфийскую, крепость. Город расползался по берегу, раскидывая улицы, словно осьминог - щупальца. На строительство новых кварталов известняк везли из дальних каменоломен.
А Старый город остался таким, каким был во времена Темного властелина - скопище карабкающихся по склону, нависающих друг над другом, кое-как слепленных домиков и землянок. Порой выход из одной хижины вел на крышу другой. Вырубленные в камне лестницы заменяли улицы, а рядом с ними курились дымки из разного размера дыр - то ли дверей, то ли окон чьих-то обиталищ. Издалека Старый город был похож на усеянный серо-желтыми поганками трухлявый пень. В Старом городе не было зелени, здесь не было арыков, лишь голый камень в пятнах копоти.
Однако к югу и к северу от изрытого пещерами холма росли сады, словно орки хотели отгородиться от собственной истории полосой деревьев. С юга цепляющиеся за склон колючие кусты постепенно переходили в дворцовый парк. Не знаю, как Владыки не боялись соседства такого неблагоустроенного и, значит, криминального квартала. Думаю, что под сенью листвы прятались надежно охранявшиеся стены.
А вот на севере Старый город обрывался резко, словно, когда строился город, орки не смели войти в Священную рощу. Думаю, так оно и было. Поклоняться деревьям - не в привычках моих соплеменников. Роща осталась в наследство от эльфов и смогла принять души новых обитателей побережья только после того, как Матушка Земля смирилась с тем, что теперь здесь хозяйничают орки.
За возможность основать на побережье город орки заплатили клятвой не рубить деревья в Священной роще. Ну, а когда пошли разговоры о том, что там, среди дубов и олив, можно повстречаться с душами умерших, то уже никаких клятв стало не нужно. Теперь орки почитали эти деревья как одну из величайших ценностей Эльтурона.
Я пришел в рощу гораздо раньше, чем солнце поднялось в зенит. Меня гнало нетерпение, хотя я прекрасно понимал, что все равно придется ждать. Но ждать все же лучше не на пыльных улицах, а среди древних стволов, в шелестящей и прохладной тени. С час я бродил между деревьев и слушал пересвисты птиц. Толщина стволов поражала. Не знаю, возможно ли такое на Земле, но здесь дубы были не в три - в десять и двадцать обхватов. Каждый из них вполне мог бы сойти по размеру за надвратную башню в средней крепости - внутри ствола, будь он полым, хватило бы места для пары дюжин стрелков, их кора была изрезана глубокими трещинами и покрыта потеками мха, а на земле не росло ни единой травинки - таким толстым и плотным был слой опавших листьев. Кроме дубов, мне по листьям и завязям удалось узнать серебристые оливы... хотя я не мог бы раньше представить себе маслину с узловатым стволом в три обхвата.
Обитавшие в роще духи не обращали на меня никакого внимания. Их тут было великое множество, но, как многие духи этой земли, они казались равнодушными и печальными. Они шелестели ветерком в кронах, шуршали в палой листве, когда я подходил поближе к какому-нибудь стволу и касался ладонью коры, они выжидающе смотрел на меня сверху и почти неслышно перешептывались о чем-то своем, значимом для них и совершенно непонятным для меня. Мне показалось, что они тоже чего-то ждали.
Вдруг я почувствовал, что не один в роще, и поспешил к тому месту, где проторенная шаманами тропинка ныряет под зеленые своды.
Она вошла в прохладную полутьму и замерла на миг, привыкая к ней после обжигающего солнца на улицах. Я видел ее силуэт на фоне чуть более светлой листвы опушки, но почему-то продолжал ждать, не двигаясь с места. Потом она сделала несколько неуверенных шагов вперед и наконец-то увидела меня.
Я специально выбрал местом для встречи Священную рощу - чтобы не пугать Жужуку. Здесь, под кронами деревьев, орки, не обладающие шаманскими способностями, могут видеть тех, кто был им дорог. Если Жужука считает, что я умер, то не удивится, что мой дух появится здесь, где порой появляются умершие бабушки или более дальние предки.