Жужука сделала еще шаг и застыла, словно изваяние. Я медленно подошел и коснулся пальцами ее щеки:
- Не бойся! Я - не дух. Я - живой.
- Я... ты... я верила, что ты вернешься... то тебя не было нигде...
- Я вернулся.
Потом мы обнялись и долго стояли молча. Кажется, над нами кружили чуть ли ни все бестелесные обитатели рощи, но мне было все равно. У духов - своя жизнь, у нас - своя.
Но чертов дух познания, тот самый информационный совенок, которого я мельком заметил над плечом Жужуки, когда она входил а рощу, в конце концов не выдержал:
- И долго вы тут торчать собрались? Да, Львиный Наездник, ты собираешься дарить подарки? Кажется, после разлуки с девушкой положено ей что-то дарить, разве не так?
Я тихо зарычал, но понял, что дух прав. У меня есть подарок. Порывшись в сумке, я достал золотистый, похожий на каплю янтаря, камень.
- Что это? - Жужука коснулась его кончиками пальцев и сразу же отдернуло руку. - Оно чужое, но очень сильное!
- Это - слеза одной богини. Зовут ее Фрейа, она обитает за седьмым небом... Впрочем, это не важно. Одна хорошая девушка решилась бросить вызов Матушке-Земле и дала мне все, что нужно для обряда. Если ты захочешь - у нас будут дети.
Жужука посмотрела на меня в упор и вдруг разрыдалась:
- Нет. У нас не будет детей. Я нарушала закон, позволяя тебе любить себя потому, что знала - ты приемыш, а не настоящий брат. Но теперь у меня есть муж, и клятву верности я ему давала сама, без всякого принуждения.
- Кто он?
- Хранитель дворцовой библиотеки. Так было надо. Из всех, кто оставался во дворце, когда воины ушли на юг, Гырбаш-князь мог по-настоящему доверять только мне. Но одинокая женщина не могла остаться без родственников в чужом городе. Брат нашел мне достойного мужа...
В этот момент мне показалось, что сквозь шепот духов рощи донесся далекий, на пределе слышимости, грудной смешок Матушки-Земли.
А Жужука всхлипнула и совершенно по-детски вытерла нос рукавом:
- Он добрый... и умный. Его считают мудрецом, да он и есть мудрец. Он читает древние книги и смотрит на звезды. Конечно, он стар, очень стар, но это даже лучше для меня, он не мешает мне по ночам плакать о прошлом.
- Как хоть зовут твоего этого... доброго и умного? - неприязненно спросил я.
- Норто-махан. Да, он - настоящий махан, учитель и маг...
Я посмотрел вверх. Кроны дубов тут были такими плотными, что не было видно ни одного клочка неба. И только в одном или двух местах сквозь листья пробивались золотистые солнечные лучи.
- Что ж, ты выиграла, Матушка, - громко сказал я. - Но и я не проиграл! Не надейся!
- О чем ты? - не поняла Жужука.
- Не обращай внимания, - отмахнулся я. - В общем, не важно, кто твой муж, но после обряда ты сможешь иметь детей.
Жужука снова всхлипнула, шмыгнула носом и слабо улыбнулась:
- Как? Норто-махан слишком стар.
- Ну, это-то как раз - не проблема, - расхохотался я, вспомнив любвеобильного господина Абырга. - Или ты - не лекарка?
Я достал из сумки заранее припасенный кожаный мешочек на завязках - купил по дороге в одной из придорожных "кафешек". Больно уж вышивка понравилась - золотые птицы и синие цветы, немножко на гжельскую роспись похоже. Красивый мешочек. Теперь я положил в него "слезу Фрейи" и полученный от девушки-кошки рецепт:
- В общем, держи. Варится зелье просто, травы нужны такие, которые в любой лавке найдешь. Того языка, на котором написано, ты не знаешь, поэтому я сейчас тебе прочитаю, ты запомнишь. И духи, если надо, подскажут. А бумажка так, чтобы что-то не пропустить. Теперь все от тебя зависит, и тебе решать. Готовь зелье. Проводи обряд с тем мужчиной, от которого хочешь ребенка. Как на время сделать старика молодым волком - не мне тебя учить.
- А Матушка-Земля? Как я могу пойти против ее воли? - на глаза орчихи снова навернулись слезы. - Без ее милостей я - никто и ничто.
- Не бойся, - успокоил я. - Матушка-Земля - мои проблемы. Перед ней отвечать мне. И я отвечу. Ты тут не при делах. Твоей вины перед ней нет. Проклятье же не на тебе, а на старой Апа-Шэр.
Когда я читал рецепт зелья, Жужука кивала, как школьница-зубрилка, хлюпала носом, хлопала глазами, и было понятно, что мысли ее слишком далеко от всяких ромашек и пестроголовников. К счастью, тренированная память лекарки работала помимо воли хозяйки, и орчиха с первого раза без ошибки повторила порядок закладки трав в настой, заклинания, которые нужно читать во время вытяжки и возгонки, и что нужно делать в момент обряда.
- А теперь - иди, - сказал я, когда Жужука закончила повторять заклинания.
Орчиха снова всхлипнула и, кажется, собралась реветь по-настоящему.
- Иди! - повторил я.
Но все-таки не выдержал, обнял ее, зарылся лицом в пахнущие травами волосы:
- Не плачь о прошлом! Я теперь - Скачущий-На-Льве, небесный всадник. Меня нет, есть только капища. Тот, кого ты видишь, уже не я... не братишка Мышкун. Понимаешь? Я тоже не совсем понимаю, но это не важно. Ты всегда можешь прийти в капище и поплакать там. А в других местах думай о будущем. Не помнишь, что ли, свои сны, о которых ты мне рассказывала? У тебя будет дочь - великая знахарка. Пусть она учится грамоте у твоего мужа. Пусть учит все языки, какие есть в мире. Это ей пригодится. Только ты не плачь, хорошо?
- Хорошо, - кивнула Жужука. - Я поняла. Так надо.
Ее удаляющаяся фигурка была сгорбленной и жалкой. Но там, где она проходила, вдруг вспыхивали столбы солнечного света, превращая палые листья в расплавленное золото. А потом она вовсе исчезла в сияющем мареве. А я пошел вглубь рощи. Там царил зеленый полумрак и было так тихо, что я слышал, как у меня в ушах звенит кровь.
- Ну и что теперь? - вдруг раздался голос Матушки-Земли. - Теперь ты, лекарь, понял силу богов?
- Теперь я пойду и напьюсь, - ответил я. - Пьян да умен - два угодья в нем.
- Чего? - не поняла богиня.
- Ничего. Просто присказка из одного очень странного мира, давно сожранного Хаосом... моего мира.
***
Но сначала надо было пообедать. Не знаю, как у кого, а у меня на аппетит не влияют даже любовные неудачи. Вчера мне было недосуг рассматривать "Эльфийские ушки", а сегодня я, заказав мясо с травами, сидел в общем зале и лениво наблюдал за происходящим вокруг.
Стало понятно, почему вечером меня сюда едва пустили. Орков в "Эльфийских ушках" почти не было. В основном гномы, люди, эльфы. Причем последних не очень-то напрягали развешенные по стенам гирлянды из сушеных ушей их соплеменников. Впрочем, как я понял, украшением обеденной залы служили трофеи, добытые в войнах с эльфами Тиу. Эльфы западного побережья не считали этих маньяков-генетиков своими родственниками и относились к ним не лучше, чем представители любых других рас. А вот в отношениях между гномами, людьми и орками я не заметил особой напряженности. Орков в трактир пускали, но, кажется, им просто не было нужды сюда заходить.
У каждого приезжего орка в Эльтуроне найдется родственник, который сочтет за честь принять гостя в своем доме. Наемное жилье нужно только пастухам, пригнавшим на продажу скот. Но эти селятся возле "овечьих рядов" - площади, где торгуют живым товаром.
Так что в обеденном зале я приметил всего одного орка. Хорошо одетый пожилой господин неспешно беседовал с парочкой гномов, время от времени прихлебывая из глиняной кружки, в которых обычно подают травяные отвары. До меня доносились обрывки разговора, похоже, купцы обсуждали условия поставки партии металла.
За другими столиками сидели существа тоже явно из купеческого сословия, причем из высшего его слоя. Расы - разные, но манера поведения, замашки - общие. Уверенность в себе и неспешность, рассудительность и сдержанность, тихие разговоры, привычка выдержать паузу, прежде чем отвечать. Кстати, я почти не заметил на столах бутылок и кувшинов, значит, спиртное тут не в чести. Во время торговых переговоров нужна трезвая голова, пьют тут в основном травяные отвары. Так что, в общем и целом, "Эльфийские ушки" показались мне похожими на старомосковскую чайную - такую, какие описаны у Гиляровского.