Девушка глядела на звезды, я - на нее. Наверное, нет романтичнее картины, чем лицо юной красавицы, освещенное полной луной...
Сам не понимая, что делаю, я приподнялся и сделал шаг к лагерю. Видимо, мое ночное видение уловило какой-то звук. Девушка включила фонарик и направила в мою сторону...
Раздавшийся визг заставил меня ломануться в чащу, не разбирая дороги. Спотыкнувшись обо что-то, я шлепнулся и замер, соображая, что же теперь делать.
А из лагеря доносились возбужденные голоса:
- Орк! Там был орк!
- Люська, а кто там мог быть, мы же в орочьем лагере!
- Настоящий! Он настоящий!
- Тоже придумаешь! То тебе старший мастер - вылитый Вигго Мортенсен, то настоящие орки чудятся! Ну, ты и фантазерка!
Я стал потихоньку отползать подальше от лагеря. Только очутившись в зарослях черемухи, понял, что мешало двигаться: я до сих пор нежно прижимал к груди котелок с кашей. "В лагерь вернуть не получится, - подумав, решил я. - Девчата еще час не успокоятся, на каждое шевеление в кустах визжать будут. Ничего, от пропажи котелка никто не умрет. У меня-прошлого в вещах еще армейский "боб" есть, я его не доставал. А в степи хорошая посудина пригодится!"
И тут же в голове мелькнула еще одна мысль: а вдруг Арагорн уже вернулся на Землю? Не станет же он исчезать с игры, на которой сам же - старший мастер? Не станет. Ему авторитет в ролевой тусовке терять нельзя. Не я первый "попаданец", завербованный на игре, и, думаю, не я - последний. Но если наутро, по земному времени, конечно, Ара не появится в мастерском лагере, то его на полигон больше не пустят. К тому же богу наверняка ничего не стоит за пятнадцать минут проводить меня на Ось миров, обстряпать штурм темницы Лофта и вернуться обратно. По его личному, естественно, прошло гораздо больше времени. Но появиться на Земле Арагорн должен в течение этой ночи.
И я нагло отправился в мастерский лагерь. В конце концов, тут, на полигоне, мне ничего не грозит. Любой игрок подумает, что кто-то хорошо подготовился, сделал не только костюм, но и вполне реалистичную маску. А не-игроков тут сейчас нет. А даже если и есть, то с одинаковой скоростью помчатся что от меня, что от Берка с командой молодняка, которая шарится где-то рядом. Те тоже выглядят сейчас весьма экстравагантно. Другое дело, что на меня могут напасть "эльфы", будет жалко обламывать ребят и не укладываться замертво, попав под залп из их луков...
Но удача была на моей стороне. Я без приключений добрался до мастерского лагеря, совмещенного с "мертвятником" - местом, где отбывали положенное время те, кого настигла условная "смерть". Посидел в кустах, прислушиваясь. Тишина, нарушаемая лишь чьим-то богатырским храпом. Постепенно до меня стало доходить, что я не знаю, в какой палатке ночует Арагорн. Заглядывать во все подряд? Слишком рискованно - берцы метать умею не только я, это - нормальное приветствие для наглеца, посмевшего забраться в чужую палатку. Однако удача не собиралась меня покидать. Кажется, Ара что-то говорил о какой-то непонятной даже ему моей способности оказываться в нужное время в нужном месте. Я уже почти решил отправиться обратно в орочий мир, как на поляну, вокруг которой теснились палатки, вышел тот, кого я за эту ночь поминал раз сто.
Арагорн шагал устало, словно у него появились какие-то проблемы, но, вместо того, чтобы отправиться спать, он на бревно у кострища и закурил. Я осторожно подошел и сел рядом. От неожиданности бог вздрогнул, но моментально взял себя в руки:
- Знал же я, что тебе, хитрец ты этакий, ничего лишнего говорить нельзя! - с оттенком не то восхищения, не то досады произнес он. И что ты теперь делать намерен?
Я пожал плечами:
- Поболтаю с тобой - и обратно, дворцовые перевороты купировать. Как-никак, играю на стороне порядка, вот и восстановлю порядок...
Бог хмыкнул:
- Даже так? А ты, оказывается, идейный. Жаль, что не все такие...
- На двуногую кошку намекаешь? Да, у девчонки - свои тараканы. Но мне кажется, она все же не создана для Хаоса, это у нее подростковое. Был бы ты с ней поласковее, может, и не стала бы она делать глупости...
Ночь в лесу, полном запахов лиственной прели и свежей золы, - время для откровенности. Поэтому я не удивился, что Арагорн не стал, как обычно, насмешничать, а ответил искренне:
- Игра - штука жестокая. И идет игра не только за обладание мирами Веера, но и за каждую фигуру. Нэка стала добычей Хаоса, но у нее еще есть свобода выбора, она не пытается разрушить себя. Скорее наоборот - хочет стать цельной.
- Понятно, - кивнул я. - А вот мне что теперь делать? Знаешь, сколько у меня вопросов накопилось? Что происходит с моим телом, когда я ухожу в Туман? И вообще - что есть мое тело? Точнее, где мое прежнее, человеческое, тело? И откуда взялось орочье? Интересно же!
Арагорн, поняв, что я не собираюсь продолжать разговор о его неудачах, улыбнулся:
- Человеческую внешность ты вернешь, когда станешь самим собой. Это - не квест, для этого не надо никого воровать из тюрьмы или с кем-то сражаться. Твое человеческое тело никуда не девалось, оно при тебе. Но сейчас на него наложена матрица одного трупа. Премерзкий старик был, алкаш и болтун. Помер глупо, причем без свидетелей, вот я и использовал бесхозный биоматериал. Звали дедка действительно Мышкун. Так что ты Апа-Шер ни слова не соврал. Но готовься: в Кароде тебя могут принять за него. Хотя в чем-то ты и есть он...
Я снова кивнул:
- Весело. Но ничего, посмотрим...
Мы посидели еще немного, болтая обо всяких философских и магических парадоксах. Постепенно небо стало сереть, со стороны ручья потянуло ветерком.
- Ладно, я пойду, - сказал я.
Почему-то у меня было четкое ощущение, что нужно вернуться к кривой березе. Когда я отыскал приметное дерево, было уже почти светло. Поднялся легкий ветерок, разогнавший туман, по-утреннему защебетали проснувшиеся птицы.
Достав нож, я вырезал на коре букву "С" и осторожно отслоил несколько полосок бересты, оставив их висеть тоненькими ниточками. Первый дождь или сильный ветер - и они исчезнут. Значит, если когда-нибудь я решу, что мне уже можно возвращаться на Землю, я сумею очутиться на ней до того, как здесь взойдет солнце.
- Привет, Саныч, - вдруг услышал я со стороны ручья.
Оклик заставил вздрогнуть. Последний раз Санычем меня называли давным-давно... вчерашним вечером.
На противоположном берегу ручья стоял Маркиз.
Забавный парень, один из тех, кто приходит однажды и остается навсегда. Лет шесть назад он был пухлым розовощеким подростком, которого так и тянуло назвать "пупсиком", если бы ни его почти двухметровый рост. Ради смеха ему дали роль маркизы де Помпадур, дамы, приятной во всех отношениях. Игра чуть не сорвалась из-за того, что участники загибались от хохота, глядя, как щеголеватый малорослый король увивается за пышной красоткой, возвышающейся над ним, как штурмовая башня - над пехотой.
За шесть лет имя Маркиза потеряло женское окончание, а его владелец оброс окладистой бородой и стал капитаном команды. На этой игре его парни были имперскими наемниками, и их лагерь находился недалеко от ручья.
- Привет, Маркиз! - ответил я. - Какой леший тебя в такую рань поднял?
- Да вот, хочу до дневной игры чайку сварганить, - деловито ответил имперец и зачерпнул из ручья котелком. - А ты что с утра при параде?
- Так это... магия, - чуть запнувшись, почти не соврал я.
Для большинства бойцов магические правила - темный лес, они их не читают. Если сказать файтеру, что для увеличения магических сил колдун должен залезть на сосну и кукарекать оттуда, - поверят и вопросов задавать не будут. Разве что подивятся извращенной фантазии мастеров. Поэтому Маркиз лишь хохотнул:
- Давай-давай, магуичь, а я чайку попью.