Ничего особенного - именно так, по идее, должна выглядеть точка общественного питания до изобретения электролампочек. Большая полутемная комната, даже скорее - зал. Каменные небеленые стены, закопченный деревянный потолок. Крошечные окошки почти не пропускают солнечные лучи, поэтому над каждым из полудюжины столов на металлической цепи висит круглый светильник. Правда, горит только один, тот, что над головами у троицы ужинающих орков. По приставленным к стене алебардам понятно - бойцы из местно гарнизона. Видимо, только что сменились с поста на мосту и рассчитывают на то, что в ближайшие часы не понадобятся начальству, иначе бы не так активно накачивались пивом.
Остальные столы свободны.
- Ты что-то хотел, ага? - услышал я за спиной мужской голос.
Так и есть - пока я любовался интерьером, с той стороны прилавка появился средних лет орк в дорогом, крытом цветной материей халате.
У меня в сумке болталось несколько медных монет, доставшихся когда-то от убитых мной хаоситов. Забавно, но после того боя мне ни разу не пришлось платить за еду - в любом стойбище лекаря накормят, напоят и спать уложат, да еще постараются под бок какую-нибудь вдовушку подсунуть. Было еще немного золота из клада. Старуха-колдунья, которой я помогал извлекать из земли древние сокровища, предлагала мне поделиться добычей, но я, привыкший к "личному коммунизму", отмахнулся. Взял в качестве сувенира те монеты, которые заинтересовали затейливыми узорами. Но Карод - не степь, здесь - другие порядки. Здесь все продают и покупают за деньги. Еще бы знать местный курс валюты и примерный уровень цен... Но я все же надеялся, что на не особо роскошный ужин трофейной меди хватит. Поэтому не стал изображать из себя нового русского в Куршавеле, а, скромно потупившись, достал пару монеток и положил их на прилавок:
- Мне бы чего перекусить с дороги...
Хозяин забегаловки мельком взглянул на деньги и разочарованно протянул:
- А говорят, что у вас на севере золото под корнями растет, как у нас - брюква.
- Ну, мало ли что говорят, - смущенно улыбнулся я. - Да только не всем удача выпадает тот урожай собрать...
Мужик кивнул и крикнул что-то в сторону кухни. Потом, морща лоб и зачем-то загибая один за другим пальцы, пробормотал нечто невразумительное, оказавшееся заклинанием управления светильниками. Над одним из свободных столов замерцал огонек.
- Иди туда, - хозяин шамницы махнул в сторону освещенного стола. - И жди.
Я благодарно покивал и поспешил занять указанное место. Не знаю, почему, но мне казалось, что одинокие степняки именно так должны вести себя в тесном и страшном Кароде с его скрывающими линию горизонта каменными домами.
Подавальщицы не торопились, я, бурча животом, успел вдоволь налюбоваться и на стражников, горячо обсуждающих какого-то Гхырдака-волчатника, и на светильник над головой. Тот заинтересовал меня гораздо больше, чем орки. Лампочки здесь магические, нечто вроде светящегося шарика, заключенного в прозрачную колбу. Конечно, не электричество, но все лучше, чем вполне вероятная при местном уровне развития технологий масляная коптилка. В степи-то ничем другим, кроме свечей из воска земляных пчел, не пользовались.
Мои размышления о связи магии и технологий прервала довольно молодая орчиха, притащившая деревянный поднос с тарелкой какого-то варева, горкой лепешек, металлической чаркой и глиняным кувшином. К "комплексному обеду" прилагался пучок зелени и - чудо из чудес! - деревянная ложка. Необходимость есть при помощи ножа и куска хлеба - одна из немногих вещей, которая мне не нравилась у орков. Однако в Кароде, оказывается, цивилизация дошла до изобретения столовых приборов.
- Спасибо, красавица, - кивнул я подавальщице.
Орчиха равнодушно скользнула по мне взглядом, поставила поднос и, покачивая бедрами, величаво удалилась. Ее "проходочка", несомненно, предназначалась не мне, а стражникам, которые на миг даже шуметь перестали, дружно уставившись на ту часть женской фигуры, что прикрыта плахой и находится чуть пониже спины. Я же за дорогу слишком наголодался, чтобы интересоваться даже самыми притягательными задницами, поэтому моментально схватился за ложку.
Варево оказалось смесью мелко накрошенного мяса и овощей, из которых я по вкусу опознал лишь порезанную кубиками морковку. Лепешки были свежими и душистыми. В кувшине, к моей радости, оказалось не местное дерьмовое пиво, а сильно разведенный ягодный сок с медом.
По мере того, как в желудке становилось тепло и тесно, мой слух обострялся. Или, может быть, стражники, догнавшись третьим кувшином пива, стали громче болтать. И вдруг я уловил в их разговоре имя Гырбаш-князя. Вроде бы под его началом несколько сотен степных наемников отправились в обход озера Массаль, чтобы предотвратить риск нападения на столицу, Эльтурон, с востока.
Значит, названный братец здесь, в Кароде, но где-то на юго-восточных его границах. А я, соответственно, в северо-западной части земледельческой области империи.
Поняв, что мне теперь больше всего нужен собеседник, способный рассказать о том, что произошло в Кароде за два месяца, я, стал выжидать момент, когда можно будет заговорить с кем-то из стражников. Поглядывал на орков, прикидывая, как лучше начать знакомство. Не присаживаться же к их столику - подумают еще, что хочу выпить нахаляву. Хорошо, если просто пошлют, а могут и в морду дать.
Однако мне опять повезло. В шамницу ввалилась целая компания - не только вооруженные орки, но и парочка гномов. Эти держались как хозяева, заказали на всех еду и выпивку. Хозяин заведения налил длиннобородым по небольшому стаканчику спиртного, поставил на прилавок тарелку с нарезанным сыром. Гномы синхронно выпили, крякнули, занюхали предложенной закуской и завели положенную в таких случаях вежливую беседу:
- Как дела в Мостовищах? Как семья, уважаемый Ибухой? Говорят, твой сын стал отцом?
- И вам привет, мастера! - отозвался кабатчик. - У нас все по-прежнему, на месте сидим, не кочуем. Это вы, бродяги, новости носите...
Разговаривая с клиентами, хозяин шамницы корчил рожи и то и дело замолкал, воздевая очи долу. Результатом его потуг стали два едва затеплившихся светильника. Остальные никак не поддавались заклинаниям, хотя клиенты уже расселись по лавкам, и орчихи в потемках разносили еду. Видимо, даже примитивная бытовая магия давалась зажиточному орку с большим трудом. Последовавшая за этим немая сцена немало посмешила меня.
Подавальщицы - старуха и две молодайки, - шустро сновали между столами, таская хлеб и кувшины с пивом. Хозяин поймал за рукав ту фигуристую орчиху, которая обслуживала меня, и что-то шепнул ей на ухо. Девица подняла одну бровь, снисходительно посмотрела на мужика и небрежно щелкнула пальцами. Все светильники, даже те, которые я раньше не заметил, расположенные на стенах между окон, засияли так, что стали видны крошки на полу. Мужик досадливо зыркнул на то, как она невинно хлопает глазами, и отвесил шлепок по пышной заднице - дескать, иди работай дальше, когда будешь нужна - позовут. Орчиха пожала плечами и неспешно направилась на кухню.
Гномы, глядя на разыгравшуюся сценку, ухмылялись. Я ожидал, что они начнут разглагольствовать о событиях в том месте, откуда они приехали, но старший, тот, у которого в бороде блестели седые волосы, свернул разговор на более насущные темы:
- У нашего каравана нынче двойная охрана, три дюжины клинков, да пяток из них - на волках. Говорят, на западе, у Яшмового прохода, неспокойно. Найдешь, где приютить? Много нынче постояльцев?
- Найду, как не найти! Да для таких уважаемых гостей я и то найду, чего нет! Пусто сегодня, все комнаты свободны, - ответил хозяин. - Солдаты здешние, ночевать по домам пойдут. Разве что вон тот старик приблудный, да он за постой не платил, если что - к свиньям отправлю.
И махнул рукой в мою сторону.
Гномы обернулись, заинтересовавшись. Старший с сомнением покачал головой: