- Не советую тебе, уважаемый Ибухой, отправлять старика в хлев. Больно уж он похож на Небесных Щитоносцев! Уж поверь мне, я повидал их в Эльтуроне.
Я сделал вид, что занят исключительно наливанием компота в стакан, но старался не упустить ни одного слова.
- До Мостовищ доходили слухи об этих воинах, - изменившимся голосом ответил хозяин шамницы. - Когда вожди входили в Карод, орки много говорили о чудесах на севере. Но говорили также, что сын колдуньи исчез навсегда...
- Да, великий шаман ушел так же таинственно, как пришел, - кивнул гном. - Говорят даже, что он не был орком, что это Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит взял на время орочье обличие, хотя раньше всегда появлялся в человеческом. Но остались те, кто готов следовать его путем. Молодые воины, которые отказываются от радостей молодости, чтобы сравняться в мудрости со стариками, но не оставляют упражнений в воинском искусстве. Они носят круглые щиты с медными накладками в знак того, что разделяют ношу небесного воина.
- Но это - старик...
Кабатчик испуганно цеплялся за противоречия в словах гнома, убеждая себя, что пренебрежительное невнимание к моей скромной персоне ему ничем не грозит.
Но бородатый караванщик пожал плечами:
- Опытный воин - хороший воин.
После этого разговора к моему столику подбежала все та же бойкая молодуха и с поклоном опустила рядом с опустевшей тарелкой исходящую паром миску. Я вопросительно взглянул на нее.
- Только что допрело! Раньше не готово было! - суетилась девушка.
Я кивнул и принюхался. Похоже, в этом блюде гораздо больше мяса, чем в том, что я уже съел, а корешки лишь для аромата. Зачерпнув ложкой варево, я намерился поесть "про запас". Ничего себе! Не просто мясо, а вареный язык, который орки ценят гораздо выше любой другой части бараньей туши. Наверняка этот деликатес стоит гораздо больше, чем я заплатил за ужин. Однако девушка не отходила. Помявшись слегка, она, запинаясь, спросила:
- Уважаемый ага будет ночевать в доме доброго Ибухоя? Если да, то я приготовлю комнату в доме в саду.
- Да, - кивнул я. - А сколько это стоит?
- Медный орел...
Последние слова наверняка были ложью, но я не имел ничего против скидки. Достал из кошеля монетку, на одной из сторон которой красовалась какая-то птица. Думаю, не ошибся, именно эти деньги назывались тут "орлами". Девушка осторожно, двумя пальчиками, взяла плату и, глубоко поклонившись, упорхнула на кухню.
А к моему столику неожиданно подсели гномы. Спросили разрешения, рассыпались в извинениях по поводу того, что нарушили мои размышления... Ну, бородачи умеют быть велеречивыми, особенно когда им нужно что-то продать или что-то узнать. Сейчас они, видимо, решили порасспросить о том, что происходит на севере. Я толком ничего не знал о последних событиях, поэтому отделался общими фразами:
- Извращающие натуру разбиты в Храмовом ущелье, духи Хаоса укрощены и побеждены. Степь зеленеет после дождей. Теперь запах тревоги идет с запада, оттуда, где живут крылатые ящеры и их хозяева...
Мне показалось, что гномы даже слегка побледнели после этих слов.
- Но... Яшмовое ущелье...
Я представления не имел, где находится это самое ущелье, но, судя по реакции торговцев, недалеко от ареала обитания летучих тварей.
- Будем надеяться на Того-Кто-Носит-Золотой-Щит, - со значением произнес старший из гномов.
Я пожал плечами:
- Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит - не наседка, которая прикрывает цыплят от сокола... Да и уважаемые мастера - не слабые птенчики...
Пока мы рассыпались в любезностях, старуха-подавальщица натащила множество мисок, судков и чашек, на столе появились бутыли темного стекла и даже небольшой бочонок. Попробовать элитный вариант местной стряпни мне не предложили, а вот из бутылки налили. Причем младший из бородачей сделал это, предварительно с заговорщицкой ухмылкой продемонстрировав сургучную печать на горлышке. Оттиснутый на ней рисунок ничего мне не говорил, но я на всякий случай одобрительно кивнул. Наверное, зря. Если бы я был настоящим степным орком, не пробовавшим ничего, кроме забродившего овечьего молока и жидкого просяного пива, то меня бы унесло с первой чарки. Похоже, в бутыли плескался виноградный спирт, настоянный на каких-то травах. Но, к счастью, у меня был земной опыт.
Слово за слово, сначала - разговор ни о чем, из которого тоже можно почерпнуть полезные сведения, потом - конкретные предложения.
Торговцы - существа информированные. Успех в бизнесе на добрую половину зависит от владения новостями. Поэтому Мустир и Бортарин, как звали гномов, буквально на блюдечке выложили мне все, что я хотел знать. Всю политическую обстановку в империи, часть слухов, долетающих из дворца, и новости с южных рубежей.
Я слушал, лихорадочно вытягивая из памяти крохи информации по поводу тех самых рубежей. Когда-то моему духу-консультанту Асаль-тэ-Баукиру удалось извлечь из мозгов урожденного принца и бывшего хаосита Мухтиэля довольно толковые сведения по местной географии и геополитики. В свободные минуты я рассматривал составленную призрачным магом карту и мечтал о путешествиях не только по орочьим степям, но по нескольким десяткам государств, существующих на континенте.
Если верить Мухтиэлю, а у меня нет причин ему не верить, то столица орочей империи Эльтурон стоит на северном берегу залива Массаль. Правда, местные чаще называют этот водоем озером или внутренним морем. Что правильно - не знаю. На мой взгляд, Массаль явно имеет магическое происхождение. Я, конечно, не геолог, но слабо представляю себе условия, при которых такое безобразие могло возникнуть естественным образом. По сути, не море, а этакий оборонительный ров-переросток. Озеро (или море) - это длинная, протянувшаяся на несколько сотен километров рытвина, соединенная с океаном полосой плавней и зыбучих песков. В ширину она не превышает полусотни километров, причем северная, ближайшая к Кароду, часть - это лабиринт островков, отмелей, зарослей плавучей травы и прочей гадости, из-за которой ни один корабль с более или менее приличным водоизмещением не может приблизиться к берегу. Судоходный фарватер есть только в районе Эльтурона, но его прикрывает единственный на все "море" крупный остров под названием Сувой-Якорный. За этот клочок суши идет постоянная война между орками и эльфами Тиу, живущими к югу от моря.
Эльфы Тиу - древний народ, помогавший Темному властелину в его маго-генетических изысканиях. Их любимое занятие - перекраивать живых существ, создавая немыслимые гибриды. Законченные расисты, считающие всех, кроме себя, не больше, чем материалом для экспериментов. К тому же и вкалывают в окультуренных садах-лесах королевства Тиу в основном рабы. Чекнутые генетики так и не вывели самособирающиеся плоды или самоспиливающиеся сосны. А таскать корзины или махать топорами эльфы считают ниже своего достоинства.
Несмотря на многовековой опыт владения "говорящими орудиями", Тиу не очень-то заботятся о сохранности поголовья рабсилы. Поэтому вынуждены постоянно воевать с соседями, чтобы захватывать пленных. Периодически к орочьему берегу отправляются военные экспедиции. У Карода нет морского флота, поэтому сделать что-то с эльфийскими парусниками орки не могут. Однако и глубоко сидящие корабли не могут подплыть вплотную к рыбацким деревушкам на берегу. У границы отмелей эльфы пересаживаются в лодки. Плавучая мелочь у орков есть - даже не лодки, а низко сидящие многовесельные то ли галеры, то ли шлюпки, я так и не понял. В общем, юркие такие посудины, способные скользить между рифами и мелями. В результате четыре из пяти набегов заканчиваются тем, что эльфам приходится удирать. Ну, или помирать - как кому повезет. Но иногда Тиу все же добираются до берега и разоряют какую-нибудь деревню.
Воюют эльфы не только с орками. К востоку от королевства Тиу находятся Боскортая, земля людей. Эти с Кародом предпочитает не ссориться, а вот против эльфов держат на границе армию.