Точнее, так было раньше.
В последнее время стало происходить что-то странное. Извечные враги как-то сумели договориться. Точнее, король Боскортаи попал в малообъяснимую зависимость от Тиу. На юго-восточных границах Карода начались постоянные стычки с работорговцами, беспрепятственно проходившими через людские земли. Правда, напасть крупными силами эльфы все-таки не решились.
Орочья армия, постояв немного у Бальсы, сделала то, что должна была сделать: продемонстрировала силу степи. Наверняка, южане, узнав о беспорядках в орчьей столице, надеялись на халяву. Однако тысячи всадников, способных за дюжину-другую дней обогнуть залив и оказаться на границе вечноцветущих лесов, - это совсем не то, с чем хотели бы столкнуться эльфы Тиу. Баскаторийцы тоже не очень-то жаждали стать пастбищем для северных волков.
Начались очередные переговоры. Принц Боскатории приехал в Эльтурон с богатыми дарами. После этого большая часть степных воинов ушла в свои стойбища. В столицу направилось несколько сотен во главе с молодыми вождями. Еще раньше там оказались те отряды всадников, чье отбытие я застал. Вместе это тоже было более чем серьезно. Шаткое равновесие восстановилось, но тревога продолжала витать в воздухе.
- А что говорят о Владыке? - задал я вполне объяснимый вопрос.
Тот, кто много дней провел в степи, вряд ли в курсе дворцовых новостей.
Седобородый Мустир нахмурился сильнее, чем когда я говорил о тревоге с запада:
- Говорят, что Великий болеет. Наследник ушел с вождями кланов на восток, в столице остался эльф и ведет себя так, словно он - новый Владыка.
- Не может быть! - подыграл я. - А что мудрые советники Великого, что говорят шаманы и книгочтеи?
- Их почти никого не осталось в Златоглавом дворце, - вздохнул гном. - Кто-то умер, кто-то ушел в горы или на побережье. Зато во дворце каждый день пир, чернь на площадях поят вином... Тревожно. Не знаю, останутся ли к моему возвращению целыми склады... Говорят, чернь уже разгромила несколько богатых домов...
- И ты рискнул уйти с караваном?
Мустир пожал плечами:
- В складах почти нет товаров. Когда наземники начинают драку, разумнее вернутся в родные пещеры.
Теперь мне стала понятно, почему у каравана усиленная охрана, а вот по поводу необычного количества вьючных животных гном ничего не сказал. Значит, уверен, что местные стойла вместят всю его скотину. Это возможно, если товар малогабаритный, но дорогой.
- Но ты же собираешься еще вернуться? - спросил я.
Мой собеседник пожал плечами и уклончиво ответил:
- Посмотрим...
Младший бородач, чтобы заполнить паузу в разговоре, налил нам еще по порции местного коньяка - или как там оно называется. На этот раз я не стал пить одним глотком, принюхался, пытаясь разобраться, какие травы туда намешали. Запахи были незнакомыми - пряными, сладкими... южными. Так могут пахнуть пронизанные солнцем мандариновые сады.
Бортарин лукаво подмигнул:
- Что, на севере такой роскоши не найти? Хотя я впервые вижу орка, который ценит хорошую выпивку. Не сочтите за оскорбление, но у ваших соплеменников вкусы непритязательные...
Мне почему-то не захотелось врать:
- Я - лекарь. Брожу по миру в поисках редких трав и колдовских диковинок. В корнях травы скрываются тайны тех народов, которые жили тут давным-давно... А в этом напитке есть травы, которых я не знаю.
Зря я это сказал. У гномов моментально зажглись глаза. Мои рассуждения по поводу ботаники их не заинтересовали, но отвертеться от разговоров о кладах не удалось. Пока караванщики ходили вокруг да около, я лихорадочно прикидывал, как могу повернуть ситуацию себе на пользу. Некоторое количество амулетов у меня было, они болтались в сумке с Земли и ни разу не пригодились. В конце концов нетерпеливый Бортарин спросил в лоб:
- Наверняка тебе, мудрый, довелось увидеть много чудесных вещей.
Я кивнул:
- Да. Думаю, вы сможете оценить одну вещь, которую я нашел далеко на севере. Может, вам встречалось что-то подобное?
И достал из сумки один из игровых еще амулетов - "каменная кожа". В соответствии с правилами он позволял игнорировать первый удар противника. Как и все, что мне удалось захватить с Земли, в иномирье он приобрел те волшебные свойства, которые были записаны в игровом сертификате. Но для меня это - бесполезная штука. Если я ввязываюсь в драку, то одним ударом дело не обходится. К тому же на меня из-за угла не нападают - кому придет в голову грабить старого бродягу? А вот торговцу вполне пригодится. Но больше меня интересовало, как гномы отнесутся к материалу, из которого сделана подвеска.
Среди ролевиков встречается самый разный народ, в том числе - и сотрудники всяких внутренних и наружных органов. Кровавый Монстр из команды Маркиза - лейтенант ОМОНа. Откуда он достал пару списанных бронежилетов, не знаю. Но - достал. Мы дружно распотрошили один, надеясь использовать вшитые в него пластинки для изготовления колонтаря. Но жестоко обломались. Просверлить дырки в титане - это задача не для ремесленного оборудования. Пришлось второй бронежилет заантуражить чепраком, превратив в подобие куяка. По правилам это сооружение считалось "кожаным" доспехом, зато "по жизни" надежно уберегало от травм и весило гораздо меньше, чем подкольчужник с кольчугой.
Однако еще один парнишка из нашего клуба, Борька-Борислав, работал на каком-то хитром оборонном предприятии, которое умудрилось не загнуться, несмотря на весь тот бардак, который творился в стране. У нашего умельца под руками были новейшие лазерные станки, победитовые сверла и прочие полезные штуки. Но Борьке стало лень сверлить сотню дырок. Зато ему показалось интересным попробовать, можно ли на титане что-то выгравировать. Первое, что пришло парню в голову - скопировать с копеечной монеты изображение Георгия Победоносца. Художественных талантов у Борьки нет, поэтому то, что он изобразил, напоминало покровителя Москвы еще меньше, чем памятник работы Церетелли. Единственное, на что годилась теперь исцарапанная пластинка, - какой-нибудь амулет. Чем в конце концов и стала, хотя тридцатисантиметровый кусок металла - не самое изящное украшение.
- Что это? - гномы повертели в руках металлическую полосу, а Мустир даже попробовал ее на зуб.
- Щит, - ответил я. - Правда, его силы хватает лишь на один удар, но жизнь купца полна неожиданностей, и возможность избежать удара из-за угла многого стоит.
- Щит? Но... откуда?
- Оттуда, из-под корней травы, - туманно ответил я.
Выражение на лице Мустира стало таким торжественным, словно я предложил ему по крайней мере карту алмазных месторождений.
- Что ты хочешь за это? - чуть дрогнувшим голосом спросил гном.
И я понял, что, по его мнению, цена обезображенного борькиными художествами куска титана может быть побольше, чем стоимость всех товаров в гномском караване. Причем вряд ли такой пиетет перед ошметком бронежилета связан с заявленными колдовскими свойствами амулета. Мне стало любопытно, и я ответил:
- Настоящая мудрость состоит в том, чтобы не хотеть лишнего. Мне нужны деньги, чтобы не голодать по дороге в Эльтурон и прожить там пару дюжин дней. Сколько это - вы сами знаете, никто не умеет считать так ловко, как ваше племя. Но, кроме того, вы расскажете, где видели подобное. Мне кажется, металл, из которого сделан амулет, вам знаком. Да и рисунок что-то напоминает...
Гномы переглянулись. Мустир пробормотал что-то неразборчивое, Бортарин поскреб бороду, поглядывая на старшего, потом Мустир запустил пятерню в свою шевелюру... В общем, классическая картина глубоких раздумий и попытки выбора между чем-то очень привлекательным, но опасным и незаконным, и упущенной выгодной. Но все же гномы - народ рисковый, иначе не славились бы по всему континенту как лучшие торговцы. Вдоволь начесавшись, Мустир кивнул, словно наконец-то пришел к решению, и осторожно начал: