- Металл этот очень редкий. Его невозможно выплавить из руды, как железо, он не встречается в самородках, как золото. Мы называем его грозовым серебром, потому что для его получения нужны духи грозы. Приручить такое создание может не каждый мастер, а только редкие умельцы. Но металл того стоит, по крепости он не уступает хорошей стали, но гораздо легче ее и не ржавеет. Из грозового серебра отливают важные части инструментов и делают доспехи для тех, кто сражается с ужасами глубин. Рисунок на пластине и повествует о такой битве - оседлавший механического паука воин укрощает огненного змея. Но меня больше всего удивляет, что грозовое серебро попало в степь. Ведь оно - одно из тайн нашего народа.
"Ага, значит, бородачи уже изобрели электролиз, - мелькнуло у меня в голове. - Хотя трактовка Георгия Победоносца на коне как гнома на механическом пауке - более чем забавно".
Но вслух я сказал:
- Мало ли что было века назад? Не все хранят тайну так, как следовало. Еще учтите, что этот металл наверняка побывал в руках искусного мага. Ведь то, что он предохраняет от одного удара, - правда. Причем через некоторое время после того, как амулет сработал, где-то через полдня, он опять становится надежным щитом. Даже если горный тролль стукнет тебя дубиной - ты почувствуешь лишь легкий толчок, словно ребенок прихлопнул своей слабой ладошкой надоедливого комара.
- Грозовое серебро очень чувствительно к магии, - кивнул Мустир. - Колдуны наземников много бы дали, если бы у них был такой материал. Но законы нашего племени запрещают выносить его на поверхность. И всегда запрещали. Поэтому я так поразился твоей находке.
- Значит, сородичи будут благодарны тебе за то, что ты вернул ее туда, где ей надлежит быть, - кивнул я.
- Поэтому я считаю названную тобой цену слишком маленькой, - сказал гном. - Я, конечно, рад удачной сделке, но мне стыдно платить так мало.
- Не беспокойся, - ответил я. - Думаю, мы еще встретимся. У меня есть кое-какие дела в окрестностях Яшмового ущелья. Ты же ведешь караван на побережье, к западным склонам Колдовских гор, в королевство Турина?
Мустир снова кивнул:
- Хорошо. Я помогу тебе, если представится такая возможность.
Отсыпав мне монет, гномы в добавок надавали кучу советов по поводу того, в каких шамницах по пути в Эльтурон лучше всего останавливаться и где в столице можно снять комнату. Так что о ближайшем будущем я мог не беспокоиться. И ощущения, что я продешевил на этой сделке, у меня не осталось. Недаром говорят: "Бросай добро в воду - оно к тебе вернется". Где-то неподалеку от гномского королевства обитают те летучие твари, которых мне придется разыскивать. Так что хорошие отношения с подгорниками - более чем полезная вещь.
Глава 3
Благодаря случайно встрече с гномами до столицы я добрался без приключений. Ну, или почти без приключений. Нельзя же считать чем-то серьезным драку с оборванцами возле небольшого городка Ускутар...
Так что самой большой неприятностью стала потеря доспехов. Нет, никто их у меня не крал. После первой ночевки в степи мне стало лень надевать "чешую". Застегивать в одиночку добрый десяток пряжек - возня на целый час. Я упаковал броню в кусок полотна и приторочил на спину на манер рюкзака. Так и топал, сам себе напоминая вьючного медведя: на боку - сумка, к сумке прицеплен котелок, на спине - сверток с чешуей и щит. Переночевав в Мостовищах в шамнице, я решил пройтись по местным лавкам и купить что-нибудь вроде рюкзака, побольше моей сумки, чтобы сложить в него все вещи.
Кожаный ранец был хорош и вместителен, но, когда я начал перепаковывать свое барахло, радость от удачной покупки сменилась недоумением. Чешуйки доспеха проржавели насквозь и крошились под пальцами, как песок. Скреплявшие их кожаные шнуры сгнили и рвались от малейшего движения. В общем, то, что обнаружилось в холщевом свертке, больше походило на археологическую находку, пролежавшую в земле сотни лет, чем на то, что было выковано несколько месяцев назад.
Я почесал в затылке и, не придумав никакого логичного объяснения происшествию, выкинул бывшую броню. К счастью, крытый толстым шелком тегиляй, хоть и стал до невозможности грязным, гнить не пытался. Это радовало. Я сложил вещи в ранец. Правда, щит в него все равно не влез, так что в дорогу я отправился, изображая большую черепаху: на спине - рюкзак, сверху - щит. Как панцирь. Не хватает только львенка для компании. Или - льва.
По ассоциации я вспомнил моего спутника, мертвого мага Асаль-тэ-Баукира, чья душа находила приют в моем волшебном щите и, постепенно насытившись энергией Создателя, выросла в огромного белого льва. Но после штурма темницы Лофта маг остался с моим "патроном" - богом счастливого случая и удачной игры, властителем вероятностей и возможностей, которого я называл по старой привычке Арагорном. Когда я понял, что лишился спутника, мне стало грустно. Но я не обижаться на Асаль-тэ-Баукира. Я вырос и уже не был прежним наивным землянином. И он вырос, и теперь его место - в свите бога, а не в щите бродячего лекаря. Но повидаться с Асаль-тэ-Баукиром все равно очень хотелось...
Я шагал по дороге, ведущей в столицу, и грустил о далеком друге, когда меня догнал небольшой караван: пяток вьючных кабанов, груженных тюками с чем-то тяжелым и габаритным, и десятка два орков, тащивших на плечах не менее увесистые свертки.
- Эй, дед! - окликнул меня чумазый парнишка, тянувший повод переднего кабана. - Куда кочуешь?
- Манят меня золотые купола, былые скалы и зеленые волны между островами, - ответил я. - Иду туда, где хозяйки чаще готовят рыбу, чем мясо, а дети учатся плавать раньше, чем ходить.
И парнишка, и его спутники взглянули с уважением. Даже кабаны остановились и, склонив головы, уставились на меня крохотными глазками с белесыми ресницами. Любят орки, когда кто-то умеет выражаться витиевато и загадочно, так чтобы можно было понять и так, и эдак.
- Ну, коли наши кабаны рылами к твоим куполам, то пошли с нами, ага! - отозвался кто-то из носильщиков.
В первой же деревеньке, где мы остановились на ночлег, обнаружилось, что у одного из караванщиков - здоровенный фурункул под мышкой. На этого орка я обратил внимание еще в дороге - все шли, а он лежал на кабане и делал вид, что помирает. Я сначала подумал, что он - хозяин, но купцом гордо представился говорливый парнишка, шагавший первым. Просто больного орка везли до дома, чтобы сдать своей лекарке. Однако от моих услуг не отказались.
Я не стал сразу говорить о плате, вскрыл нарыв и напоил бедолагу наговоренной ромашкой. Вернулся в шамницу поесть - ко мне подсел хозяин каравана:
- Я еще не платил мужикам, так что зря ты лечил Сыпэга, он тебе ничего не даст. Дотерпел бы два дня, не развалился, а дома бабка Мальфаста все так сделает. Ей общество платит.
- Ну и что? - пожал я плечами. - Ты дашь, потом у него из платы вычтешь.
Орк подумал и кивнул. Посчитав что-то в уме, высыпал на стол с десяток "орлов":
- Хватит?
- Хватит, - ответил я, не пересчитывая.
Орк удивленно взглянул на меня:
- Ты что, шаман? Зарок у тебя какой - деньги не считать? Ты - хороший лекарь. У Сыпэга сразу горячка прошла. Ты мог бы больше взять. В городках на тракте даже коновалы больше берут.
- Считай - шаман. Деньги - они такие: когда за ними не гоняешься, они сами приходят. А станешь только ради них жить - раздавят своей тяжестью.
Видимо, эта мысль была слишком сложной для молодого купца. Он лишь покачал головой и резко сменил тему:
- Завтра рано выходим. Я - спать. Пусть злые духи не потревожат твой сон, лекарь.
- И тебе того же, торговец. Доброй ночи!
За медную монету хозяин шамницы пустил меня на крышу. Дома здесь, в Кароде, напоминают те, что я видел в старых кварталах Бухары: беленые стены из самана или камня, хорошо сохраняющие прохладу, крохотные окна без стекол, прорезанные так хитро, чтобы в комнатах всегда гулял легкий сквознячок, и плоские крыши, на которых в сезон сушат фрукты.