Сейчас время сбора плодов еще не наступило, поэтому у постояльцев был выбор: ночевать в маленьких клетушках с дощатыми кроватями или под открытым небом. Я вдруг обнаружил, что степная вольница уже успела проникнуть в мою кровь, поэтому, не раздумывая, предпочел крышу. Хозяин выдал кошму и пару подушек, и я со всеми удобством устроился под низкими лохматыми звездами, усыпавшими небо так же густо, как недозрелые абрикосы - ветви деревьев в саду за домом.
Ночь была теплой, полной сладких, пряных и тревожных ароматов. Пахло дымом, вишневыми листьями, лимонами, розами и еще чем-то смутно знакомым. В кроне старой шелковицы, растущей рядом с домом, шебуршались какие-то пичуги. Время о времени кто-то из них недовольно попискивал, потом слышалось хлопанье крыльев, и все опять затихало.
Я лежал, смотрел на звезды и думал о том, насколько все-таки я одинок в этом мире. Орки - хорошие ребята, но никто из них, даже самые мудрые шаманы, не ощущают приближающуюся угрозу. Перед каждым - крохотный кусочек мозаики, а я вижу, как появляются и крепнут новые связи между племенами, как орки постепенно превращаются в огромную силу, которой тесно будет и в степи, и в мирном Кароде. Хотя не такой уж он теперь мирный...
Достаточно было провести в дороге один день, чтобы увидеть и заброшенные поля, и вереницы странников, бредущих по дороге в направление к столице. Что-то затевалось...
И, что самое обидное, не с кем посоветоваться. Где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес...
И вдруг меня осенило. Разумное существо - это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно - к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира...
Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи - словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос...
Заклинание сработало само - я даже не произносил формулу. Но очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.
- Привет, потеря! - отстранился я от морды льва.
Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:
- И чего шаришься тут? Проблем захотел?
- Каких проблем? - растерялся я. - И вообще - здороваться будешь?
- Ну, привет! - склонил голову лев. - А проблемы тут назревают немалые. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.
- С проблемами разберемся, - отмахнулся я. - Ара, конечно, еще тот перец, но делать вид, что я не при делах, я не собираюсь. Лучше расскажи, куда ты исчез и что теперь делаешь. Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?
- Нашел, нашел, - нахмурился маг. - Подъедаюсь теперь при твоем друге. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать. Сделал предложение, от которого я не смог отказаться...
- А что так печально? - улыбнулся я. - По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима... сидишь рядом с сияющим престолом...
Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:
- Пошли, что ли, к престолу!
- Это куда?
- К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же - еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.
Я тоже расхохотался. Все-таки общение со мной для мага не прошло бесследно. Или это уже влияние Арагорна? Бывший великий ученый, сумевший победить не только собственную смерть, но и смерть родного мира, ведущий разговоры о шлюхах? Где вы таких видели?
- Ты же не просто так меня искал? - спросил лев.
- Не просто так, - кивнул я. - Ладно, пошли, по дороге поговорим. Кстати, ты не в курсе, где сейчас Ара? Наверняка ты обзавелся каким-то хитрым способом связи с патроном.
- Сейчас - именно там, у костра. Хотя нас вряд ли дождется.
- Откуда ты знаешь? Телепатия? Сумел и к богу в голову забраться?
- Ну...
Величаво шагавший лев на миг приостановился, взглянув куда-то вверх, туда, где в нормальных мирах обычно расположено небо:
- Для того, чтобы узнать о чьих-то планах, не обязательно владеть телепатией, достаточно включить логику. И владеть информацией. А информация не радует. На Оси миров начались весьма странные события. Сначала Игрок думал, что это - происки Артаса. Однако у любого бога есть границы возможностей. Если бы это было бы делом рук нашего честолюбивого малыша, то на него ополчились бы все Контролеры. В первую очередь - твой знакомец, Наблюдатель. Юный хаосит - даже не полноценный бог, а так, вторая копия третьего отражения... Мальчишку растерли бы в порошок. Но он благоденствует, продолжая воровать миры. Правда, сейчас уже начал понимать, что устроить хаос просто, а вот управлять мирами - это тебе не кот чихнул... Миры - не игрушки...
- И это говорит клеврет того, кого называют Игроком? - хохотнул я. - Но давай ближе к теме. Какое отношение проблемы взросления Артаса имеют к тому, что Арагорну стало недосуг меня видеть?
- Никакого, в том-то и дело... Артас оказался ни при чем!
Лев-маг остановился и пристально посмотрел на меня:
- Помнишь тех, кого вы с Богданом назвали "ангелами"?
- Их не забудешь!
Стоило Асаль-тэ-Баукиру заговорить о финале нашего приключения в темнице Лофта, как у меня по спине забегали мурашки. Ощущение огромной, непреодолимой мощи, сдавливающей и выворачивающей все внутренности, мощи, которая заставляет тебя чувствовать себя букашкой, попавшей в сопло взлетающей ракеты...
- Так вот, пока Игрок не разберется, что происходит на Оси миров, вас, попаданцев, он трогать не будет. Вернее, сделает все, чтобы вы не мешались под ногами. Не по вашим силенкам задача. У каждого из вас есть мир, в котором нужно навести порядок. А вот потом - посмотрим...
- То есть Ара постарается избегать встреч, особенно с теми, кто может задать лишние вопросы?
- Именно так, - кивнул лев. - Поэтому мы его вряд ли застанем, он успеет слинять при твоем приближении. А вот с кем-то из новичков вполне можем встретиться. Но ты же, кажется, хотел видеть не Игрока, а меня?
- Ага!
В тумане забрезжил далекий огонек, и я постарался сформулировать эту идею как можно короче:
- У меня получилось переместиться в ту точку пространства-времени, которую я помню. Сгонял на Землю... Главное - помнить какие-то приметы, жестко привязанные к определенному месту и времени. Думаю, смогу перепрыгнуть в пределах моего мира туда, где уже бывал, если там ничего не изменилось. Еще не пробовал, но, надеюсь, что получится. Тебя вот сумел разыскать - представил твою наглую рожу вплотную, так, чтобы окружающее пространство было не видно. Правда, был риск, что ты поменял облик... Мало ли что божественному посланнику в голову придет...
- Ах, вот оно что! - расхохотался лев. - А я-то думал, что это ты с места в карьер чуть ли ни целоваться начал!
- Но я ограничен теми местами, которые помню, - не стал отвлекаться я от рассказа. - Или теми существами, кого помню. Вот я и подумал: другие разумные тоже что-то помнят...
- О! Я тебя понял! - воскликнул Асаль-тэ-Баукир. - Хитрецы же вы, земляне! Никакого пиетета перед магией, разберете божественное чудо на атомы и начинаете пользоваться, как молотком. Думаю, ты хочешь получить возможность извлекать воспоминания из чужих голов? Научиться телепатии? Самый простой способ - самому стать головоломом. Правда, для этого тебе придется помереть...