- Про нас не забыл, скороход? - слова мадам Лотраны оказались для будущего генерала ледяной купелью.
Он смущённо прокашлялся.
- В нашем, особо радостном случае, дней в пять уложимся... наверное.
- Нету у нас пяти дней, - отрешённо объявил Гёз. - За пять дней наш табор и слепой выследит, - и, понизив голос так, чтобы слышал только Хряп, добавил: - Я уж не хочу упоминать про местных любителей человеченки.
Орк бросил быстрый и тревожный взгляд в сторону женщин; да-а, нарвись их мелкий отрядец на ватагу людоедов, о которых идёт худая слава, и их ждёт незавидная участь. Хряп снова нырнул в изучение дрянной карты, время от времени советуясь с Гёзом и, всё более понимая трудность их положения. Им предстояло спешно продвигаться в западном направлении без всяких дорог по пересечённой местности. Чёрт! Никто из них здесь не знал даже тропки. На карте, правда, был обозначен пунктиром старый имперский торговый тракт, проходивший по этим местам ещё в ту почти позабытую пору, когда сумеречное покрывало Незнаемых земель не простиралось настолько далеко.
- Да-а, ползёт проказа, - под нос себе сказал Хряп, - ширится язва. Гёз, может, всё-таки по дороге рванём? Пусть она тыщщу лет не ремонтировалась и ям да буераков на ней не счесть, но она хоть общее направление на Шергодон выдерживает. Вот, глянь, когда не лень; от этого своротка до нужной нам крепосцы рукой подать, при попутном ветре доплюнуть можно. А если двинем, как у нас повелось, напрямки, то по тутошним каменистым пустошам, чахлым райским кущам да по болотцам с трясинами дна не имеющими, будем мы петлять до скончания времён. Сдаётся мне, что алагарский принц свою избранницу столько времени дожидаться не станет. И куда нам потом девку девать? Обратно к родной маменьке-душегубице?..
Гёз в раздумье взялся за щетинистый подбородок. Сомнения его одолевали. Предчувствия тяжкие бередили душу. Тут и гоблин всплыл, как всегда более некстати:
- Опять же, начальник про Закраины не забывай.К этим моровым язвам я и близко не подойду. Не настолько мне жить надоело. К ним, чтоб ты знал, даже пьяные и от самого рождения тупорылые тролли приближаться опасаются.
- Благодарствую за подсказку, Ялохыч, - скрежетнул Гёз.
- Да я чо?.. Я так - в плане ликбеза.
- Ещё раз от всей души благодарю. Решено - идём к тракту. До него миль с десяток. До темноты доберёмся. Но по самой дороге не пойдём. На ней мы как на ладони - бери нас тёпленькими. Рядом пойдём. На тракт ступим, только если в топь упрёмся или в какие непроходимые заросли. Дамы, перекусили? Добро. Хряп, Мудря нагружайте Космача. Жо-Кей-Жо ты где? А, нашёлся. Туши костёр и влезай на плечи к орку. Через десять минут выдвигаемся.
К Гёзу подошла несколько озабоченная и смущённая мадам Лотрана. Чуть поодаль нерешительно топтались две благородные девицы, явно испуганные трудностями и предполагаемыми опасностями предстоящего путешествия.
- Я тут подумала, - как-то чересчур вкрадчиво заговорила обычно напористая кормилица, - не стоит на дракона наше бабское барахло грузить. - Вот это номер! - Только самое необходимое с собой возьмём, а этого добра у нас негусто, унесём и в руках. Что вы все на меня так уставились? Спросить хотите: зачем всю эту гору из замка уворованную столько времени и в такую даль пёрли? Не спрашивайте. Сама знаю - дурака сваляла. Опять же женская бережливость... Не жадность!.. Я всё слышу, Ялохыч. Не пяльтесь, говорю, - самой тошно. И потом, - долго отсиживаться в обороне воинственная дамочка не умела, - откуда мне было знать, что Гёз... Ну в общем...
- Договаривай, раз уж начала, - алагарец недобро посмотрел на залившуюся краской бриттюрскую дворянку. - Калека?.. Ты это слово хотела сказать?
- Нет... Да... А, чего там?! Короче, дракон нам всем для другого дела нужен - на нём Гёз поедет. Не спорь. Хоть сейчас не спорь. По-другому ты путь не осилишь, сколь ни ерепенься. А выбраться из этого земного рая, без тебя у нас шансов мало.
- Мама хотела сказать, что их, шансов, при таком невесёлом раскладе, совсем нет, - поправила заикающуюся матушку, возлюбившая правду-истину, Кларисса.
- Да, - закрыв глаза, шагнула в пропасть гордая мадам.
- Космач крепкий, - вдруг, сам того не ожидая, поддержал их Хряп.- Правда, ведь, Косматуша? Жаль только крыло у него сильно болит, после нашего спасения на водах.
- К чему клонишь? - спросил Гёз.
- К тому клоню, дражайший шеф, что мы с тобой непроходимые глупцы. Способ в три дня добраться до крепости, буквально вытягивал лапы перед нашими глазами. А мы?.. олухи мы, а мадам права - тебе предстоит романтическая прогулка на драконе... с тремя подружками.