...Замок Шергод затих, насколько это вообще возможно: храпели слуги под лестницами, в стойлах хрупали овсом лошади и мулы. В караулке, кто-то азартно лупил ладонями по столу, там сменившиеся солдаты резались в кости. Но все эти обычные звуки жизни не проникали за плотно затворённые двери рабочего кабинета графини Аджаберты. Сама графиня, оставив на голодном пайке своего очередного любовника, маявшегося в спальне, стояла возле окна, невидяще уставясь на свой любимый витраж. Теперь на нём рыцарь вёл к алтарю невесту и при этом довольно нагло подмигивал графине. Властительница Шергодона не замечала выходок стеклянного кавалера, её мысли были далеко. Тряхнув породистой головой так, что с завитого парика посыпалась пудра, она стремительно пересекла кабинет и с решительным видом упёрлась обеими руками в стол, ни дать ни взять главнокомандующий, разрабатывающий диспозицию генерального сражения. Её сиятельство провела кончиками пальцев по кипам бумаг. Да-а до генерального сражения ещё очень и очень далеко. Но, истина неоспоримая - от того, что написано в этих бумагах и от решений принимаемых лично ею зависит судьба всего Шергодона.
- Чтобы выиграть войну нужно хотя бы знать, что она уже началась. Что ж, теперь я в курсе...
Напрасно, ох напрасно комендант затерянной где-то на границе крепосцы считал, что его рапорты тонут в непролазной канцелярской трясине. Ничего подобного. Аджаберта старалась отслеживать ситуацию.
Байки о существовании, где-то в Незнаемых землях, в одной из Закраин некоего мифического сумеречного властителя просачивались в Шергодон уже давно, не имея ни малейшего подтверждения. Поначалу графиня в них верила не больше чем в детские сказки. Но шло время и от поступающих с границы тревожных слухов становилось всё труднее отмахиваться, а уж пропускать их мимо ушей и вовсе не выходило. Пришлось засесть за аналитическую работу... самой. И что же из этого вышло? По первости - ничего. Достоверной информации из геенны Незнаемых земель практически не было. Исключение составляли донесения пограничных патрулей. Этого было мало. Мало до крайности. Но даже из этих куцых обрывков полуслухов-полусплетен графиня Аджаберта сумела составить общую картинку. Составила, посетовала на её нечёткость и фрагментарность и... встревожилась. Первым бросался в глаза один существенный фактик - хулиганские действия монстров-одиночек практически прекратились. Всё чаще рубежи Шергодона тревожили мелкие группы нелюдей. Стали встречаться и довольно многочисленные отряды. А это уже организация, пусть и примитивная. Необходимость военно-научной экспедиции вглубь Незнаемых земель обрисовалась с абсолютной ясностью. И такая экспедиция состоялась. Пару лет назад из Шергодона вышла группа отчаянных сорвиголов, соблазнённых щедрой платой и пожизненным освобождением от любых налогов. Перед ними стояла простая задача - сбор информации. Не вымыслов базарных торговок, а сведений точных и, желательно, подтверждённых вещественными доказательствами.
Из этой экспедиции не вернулся никто. Случайность? Да, ну бросьте!.. Не желторотые новобранцы ушли и не крестьяне с обвисшими штанами. Дядьки подобрались матёрые, стреляные, таких просто так на кривой кобыле не объедешь и как баранов на шашлык не пустишь. Графиню тогда одолело настоящее беспокойство. И тут, совершенно неожиданно весточка, касающаяся Незнаемых земель была доставлена из... Бриттюра. Не графине доставлена - Кхонопулусу. Оказалось, что у мудрого старика душа тоже была не на месте. Вот он и решился замутить собственную шпионскую авантюру, которая оказалась куда более результативной нежели экспедиция в адскую клоаку. Колдуну тайно передали некий документ, писанный рукой Окторона. Сам-то верховный магистр по слабости разумения со сцены уже сошёл, а вот мысли его и знания другому магу ой, как пригодились. Кхонопулус, умница, в тайнописи коллеги разобравшись, от госпожи своей таится не стал. Заявился он к ней поздним вечером, аудиенции не испрашивая.
Дерзость? А как же! Ну, да её сиятельство не провинциальная дурра - смекнула, что повод посещения серьёзней некуда и приняла нарушителя этикета в собственных спальных покоях. Окторон, верой и правдой служивший бриттюрскому монаршему дому, был личным врагом графини Аджаберты, и, чего греха таить, наделал шергодонцам много гадостей. Но когда её сиятельство узнала истинную причину его поражения и сумасшествия радость в её душе не поселилась. Верховный магистр, как ни крути, был человеком, а свою маленькую войну он проиграл паразиту Кьялли-Ян Прокке. Паразиту, как успел выяснить Октарон, в прямом смысле слова. Бриттюрский маг потратил уйму сил на то, чтобы выяснить, кем в действительности является его противник, и потратил он их не зря.