Гёз последовал примеру её высочества и с бережением особым, покинув спину Космача, ступил на пропитанную ржавой влагой землю. Дамы собрались в кучку и растерянно молчали, даже Лотрана не выступала с призывами к мировой революции или к обеду. Правильно. До мира от этого болота было ещё далековато, а жрать в такой запашистой атмосфере не хотел даже гоблин.
- Сколько она от края до края? - спросила Кларисса. - Ярдов сто?
- Не меньше, - согласился с ней Мудря. - То есть - не перескочишь. Опять же глубина такова, что дамам никак не пройти. Эх, мог бы наш дракон летать. Перенёс бы всех нас пусть и не за раз, и потопали бы мы далее, ног не замочив. Тут осталось-то... Сколько нам осталось, Гёз?
- По моим прикидкам, завтра к вечеру должны были добраться. Космач, грязи испугался?
Дракон вёл себя беспокойно, нюхал чёрную жижу, топорщил шерсть на загривке и агрессивно скалился.
- Там кто-то есть, - перевела драконью пантомиму сообразительная мадам Лотрана. - В луже сидит какая-то гадь.
Будто уразумев смысл её слов, поверхность болотца пошла крупной рябью, а потом разродилась парой крупных пузырей. От смрада давно протухших яиц дышать стало решительно нечем. Однако теперь это было уже полбеды. Всем стало ясно - они угодили в западню.
И тут орк бухнул, по своему обыкновению никого не предупредив о собственном озарении:
- Переправляться будем на плоту. - Так звучала благая весть в его кратком изложении. На него посмотрели, как на любого нового пророка, то есть, как на недоумка пришибленного пыльным мешком. Но островитянин не унялся и продолжил сеять зёрна истины: - Чего вы? Не надо меня лупетками поедать, лучше вокруг посмотрите...
- Гёз уже любовался окрестностями, - едко заметила Анфиора. - С Космача слез мрачнее голодного вурдалака, ибо ничего хорошего не узрел. Только какая-то птичка в поднебесье парит, да коряги, к которым прикоснутся боязно. Но всю эту лепоту мы и снизу видим.
- А я и не предлагал никому никуда лезть, во всяком случае, дамам, - вспылил орк, разозлённый людской непонятливостью. - В грязи придётся повозиться нам с Мудрей. Космач, можешь отыскать брод? Ну, тропку, по которой ты с грузом пройти сможешь. Смотрите-ка, он, кажется, меня понял. Умница ты у меня. Золото - не дракон! Пошли, Мудрак Ялохович. Гёз, оставайся здесь, на подхвате. Жо-Кей-Жо, ты с нами?
- Оборзел? - недобро сузил глаза обойдённый оркским доверием наставник.
- Время такое, - отмахнулся Хряп. - Будешь из хвороста, что мы наломаем, вязанки мастерить. Потом их воедино скрепим, два ствола, что потолще и поровнее крест на крест кинем, вот и будет какой никакой плот. Нас сколько - шестеро?.. Жо-Кей-Жо можно в расчёт не брать... Без обид. Двое на спину Космачу заберутся, один на плот усядется; за два раза дракон сумеет нас перетащить. Нащупал тропинку, Косматушка? Тогда двигаем!
Но двинуть сразу не получилось. Жо-Кей-Жо помешал, блеснув своей наблюдательностью.
- Дамы и господа, - выступил он, - хочу вас порадовать новостью: птичка-то, что над нами вензеля вписывает, не простая. Осёдланная птичка.
- Тише ты, - запоздало предостерёг его Гёз, давно заметивший это обстоятельство. - На кой бабёнок переполошил?
- Что?.. Что там ещё? - встревожилась Анфиора, зябко кутаясь в багровый плащик с капюшоном. Одёжку эту для себя и гомункула, дамочки пошили на первом же привале из уворованных из замка портьер. Пошив был неказистый. Крой грубый. А что ещё можно было сварганить при помощи ножа и иголки, и при остром недостатке ниток. Всё это было безжалостно конфисковано у запасливого Гёза с обещанием вернуть при первой же возможности. «И про штаны я тоже не забыла» - напомнила ему тогда мадам Лотрана. Хотя, если честно, могла бы и помолчать. Бархат бывших штор довольно сносно защищал девиц от пронизывающего ветра, и, значит, жертва алагарца была принесена не зря.
- Выследили нас, - сплюнул в лужу Жо-Кей-Жо. - И чего теперь ожидать: гостей или магического презента?
- Гостей, - напророчил орк. - Хорош прохлаждаться Мудрак, если сейчас поспешим, авось на дороге они нас не настигнут.
Птица под облаками легла на крыло и неспешно пошла на снижение.
Большой плот, так чтобы на нём смогли угнездится все, делать было никак нельзя: дракон с тяжёлым грузом в трясине просто увяз бы. Тут бы всем и конец пришёл бесславный и безрадостный. Хряп и Мудря, невзирая на противную жижу и мерзкую осклизлость стволов, коряг нарубили быстро и с большим запасом. Гёз, отчаянно матерясь, стянул их в три плотные, но разлапистые вязанки и с тоской посмотрел на проклятущее болото: нет, не утянуть Космачу. Значит, переправа пройдёт, как и сказал орк, в два этапа. Стали делится, кому быть в числе первых. Согласия, понятно, не было. И бог знает, сколько времени мог продолжатся этот бесплодный диспут, если бы Гёз жёстко не пресёк все разговоры: