- Что это со мной? - испуганно спросил он.
- Физическое и нервное истощение, - констатировал Кхонопулус. - Короче, если на нас нападут прямо сейчас...
- ...то я, не что иное, как полностью готовое к употреблению первое блюдо. Так? Можешь не отвечать, если не хочешь меня расстроить. Веселы дела, как я погляжу.
Орк закрыл лицо руками. Сюрприз получился ещё тот: на носу жестокая баталия с неизвестной мощи противником, а он, оказывается, так же крепок и твёрд, как подтаявший холодец.
- К вечеру обязательно встану, - пообещал он неизвестно кому. - А пока, гросс Кхонопулус, не сочти за наглость просьбу: вели принести сюда план крепости, ежели он есть, и покличь Жо-Кей-Жо. Не хочу предвосхищать события, но если гомункул подтвердит одну из моих догадок, то шансов на победу у нас гораздо больше, чем сейчас мерещится.
Заслуженный и увенчанный лаврами старикан человеком оказался не гордым. Мог ведь и слуге приказать - чего самому ноги бить? Ан нет, лично двинул, чем удивил орка несказанно. Ишь, какой энергичный дед! Хотя, может просто с глаз решил уйти, чтобы не огорчать излишне оптимистического юнца?
Четверть часа минуло, а может и больше - орк ведь не засекал, но одеться успел. Вся нехитрая его одежонка лежала тут же на стуле, возле изголовья кровати. Пистолетов к его великому огорчению под ней не оказалось, и Хряп тут же почувствовал себя голым, слабым и беззащитным, как в сопливом детстве. Не помогли ни нож, ни даже верный Ланцет уже побывавший в настоящих переделках и вкусивший вражеской крови. Местные обитатели их прибрать постеснялись, а может просто выполнили распоряжение Кхонопулуса или того, кто у них тут за старшего. Хряп подержал меч в руках и со вздохом положил его обратно. Навешивать на себя ножны ему не хотелось. Лень было, да и пошатывало. Путешествие по Незнаемым землям отняло слишком много сил. «Недоброе место, - думал орк. - Будто жилы из тебя тянет или, сказать лучше, саму жизнь. Беда будет, если эта зараза дальше поползёт. Большая беда. И кому-то с этой напастью бодаться предстоит. Ой, и не повезёт же, мужикам».
Открылась дверь, прерывая отвлечённые размышления тусуйца о тяжкой доле будущих поколений, и в комнату вошла компания незнакомых Хряпу мужчин очень грозного вида. «Зря меч не нацепил», - слегка запалошно подумал он, прежде чем с ним вежливо поздоровались. Первым порог переступил дядька тут же вызвавший у орка непрошеный приступ глубокого уважения. Был он строен, крепок и властен - это чувствовалось в каждом его движении. Такое перед зеркалом не отрепетируешь. Аристократ по рождению - вот, что о нём можно было сказать, бросив лишь самый мимолётный взгляд. Одет посетитель был со столичной роскошью, нечета всем остальным, вроде тусуйского аборигена и топтавшихся за спиной щёголя простых вояк из местного гарнизона. Особливое внимание Хряпа привлекла широкополая шляпа с огромным пышным пером. Она была небрежно брошена на кровать, как только незнакомец вошёл в это скромное обиталище, и орку тут же захотелось её украсть. Сделав над собой титаническое усилие, он отказался от этой идеи... Во всяком случае, на время своего пребывания в крепости. Потом ему в глаза бросилась эспаньолка. На его просвещённый взгляд она, безусловно, портила мужественный облик офицера, и её давно стоило сбрить. Если вообще была нужда такое отращивать? Но высказать своё мнение вслух Хряп почему-то постеснялся. Можно предположить, что этому поспособствовала вежливость, накрепко вбитая в его голову учителями гномской школы. Однако, скорее всего, главными аргументами в пользу разумной сдержанности стали длинный эспадон на перевязи и большой пистолет за поясом визитёра. Во всеоружии прибыл дорогой гость: как такого красавца не приветить? Тусуец встал, и, не зная людского дворцового этикета, просто протянул ему руку:
- Хряп, - сказал он.
К его удивлению дворянин от рукопожатия не уклонился.
- Маркиз Флогрим цез Олатроон, - представился он. Командир алагарского сводного отряда. Наслышан о твоих подвигах, юный орк. Почту за честь повоевать с тобой плечом к плечу.
У Хряпа перехватило дыхание. Маркиз ему руку жмёт! Ого-го!.. О нём в самом Алагаре слышали! Фу-у, много ли на свете таких орков?! И это... «почтёт за честь»! Такими словами люди военные бросаться не приучены. О-о-о, слышала бы сейчас всё это матушка-самогонщица, порадовалась бы, старушка. А папик?.. Тот бы от ликования и вовсе с резьбы съехал, и простилось бы ему!
За маркизом представился комендант, тучный лейтенант по имени Прамус, неловко державший под мышкой большой тубус. Потом вышла небольшая заминка, пока двое рядовых затаскивали в каморку круглый стол. «Обычно штабной совет здесь не проводится, - вроде бы извиняясь, произнёс лейтенант, - но гроссмейстер Кхонопулус сказал, что тебе крепко досталось. Так что мы все, дабы времени не терять, заявились сюда». Он вытряхнул из тубуса свёрнутый план крепости и карту местности.