- Не припозднился ли ты с предупреждением? - голосом чуть более высоким, чем собирался, полюбопытствовал Кхонопулус.
- Говорю же, - развёл руками оркский педагог без тени раскаяния, - дела, хлопоты, спина немилосердно болит и вообще... он орк миролюбивый, правда убить меня обещался. Но это ж меня - не вас.
Офри Гёзу ничего не сказал, только посмотрел выразительно, но и капитановы гляделки того не проняли. Верный страж шергодонской графини рассерженно посопел, да тем и ограничился.
- Ты, - сурово заговорил он с Хряпом, - коли к новобранцам тебя зачислю - пойдёшь? Заметь, я вообще по этому поводу никогда, ничьёго мнения не спрашивал, так что подумай, прежде чем языком молоть.
- А перспективы? - очевидно не вняв начальственному предостережению, взял быка за рога неотёсанный островитянин.
- О том, что он нагл я вас предупреждал. Тут вы мне в вину ничего поставить не можете, - продемонстрировал свою юридическую подкованность Гёз.
- Разбитые кулаки, - зарычал Офри, - вот твоя главная перспектива! Стёртые в кровь ноги. Хронический недосып. И счастье, если рёбра уцелеют. Годится?!
- Не сахар, - орк ничуть не расстроился. - А в итоге - инвалидность?
Его утешили, что и такое возможно, но ежели выдержит курс молодого бойца, то получит письменные рекомендации в шергодонскую и алагарскую военные академии.
- От меня лично, - веско сказал капитан.
- И от меня, - обнадёжил орка Кхонопулус. - И прошу вас поверить нам на слово, юноша, рекомендации сии вовсе не пустые бумажки.
Гёз, тоже пробурчал, что-то утвердительное.
- Идёт! - развеселил публику своим природным фатализмом Хряп, и оптимистично уверил высокое собрание, что именно он будет первым курсантом по всем предметам... лишь бы в программе не было шлюпочного дела.
Когда за ним закрылась дверь капитан и маг очень пристально уставились на Гёза. Тот сделал вид, что ничего не замечает. Ну, совершенно ничегошеньки. Кхонопулус многозначительно кашлянул. Офри громко чертыхнулся. Гёз изо всех сил постарался растечься по креслу до состояния невидимой плёночки. Не помогло.
- Никого лучше найти не мог! - вскричал капитан. - Это же... Это...
- Чучело огородное, - подсказал колдун.
- Оно самое.
- Зато мешок носит безропотно, - оправдался Гёз, - а у меня спина болит. И это... палит-то всё-таки он вполне прилично. А за... Сколько там у меня времени?.. Кто в курсе?.. Я его поднатаскаю. И ты, капитан, мне в этом поможешь.
Офри крякнул, опрокинул в глотку содержимое своего бокала и в весьма цветистых выражениях выразил свои глубокие сомнения, что из этого скелета, возможно сляпать, что либо путное и за сто лет.
- А времени у вас, господин Гёз, месяц, от силы полтора, поскольку официальная делегация уже на пути в Бриттюр.
Гёз вынырнул из кресла, нервно прошёлся туда-сюда по библиотеке, резко остановился перед сомневающимися вельможами и, уперев кулаки в стол, твёрдо произнёс:
- Значит нам с вами, господа, предстоит совершить чудо.
- Чудес на свете не бывает, - авторитетно заявил придворный чародей.
- Всё равно ставить мне больше не на кого. Его возьму, да ещё гоблина. Не пяльтесь на меня так: сказано ведь было - и вы знаете, кем сказано, - набрать команду в меру предосудительную, чтоб особо не выделяться...
Тоскливо слоняясь по длинному коридору мимо множества закрытых дверей и подозрительно наблюдающих за ним охранников, Хряп смутно догадывался, что сейчас в вивлиофилике решается его судьба и вершится большая политика. Удивительно, но орк, вдруг почувствовал себя счастливым.
* * *
Примерно за полгода, может немногим больше, до шергодонского вояжа субтильного оркского балбеса, в земле Алагарской, в своих личных покоях его величество Кристофан 1 сильно поругался с наследником трона принцем Кристофаном на предмет его решения обзавестись семьёй. Самим решением связать себя узами брака папа-король был доволен, хотя и удивлён. Обычно молодые люди не склонны поторапливать подобные события, не зависимо от принадлежности к социальному кругу. С совершением подобного шага и впрямь торопиться не стоит. А тут!.. Ну да ладно, может сынуля в папу издался - такой же мудрый. Но вот предмет, выбранный наследником для воздыханий, Кристофана 1 никак устроить не мог. Хотя, если пораскинуть мозгами, то с политической точки зрения выбор Кристофана-младшего несомненно заслуживал похвал, причём самых-самых... Но, прежде, чем окунаться в мутнейший омут политико-матримониальных интриг осторожный король решил ситуацию для себя прояснить.
- И угораздило же тебя, - непритворно сокрушался его величество, - в такую-то с разбегу втрескаться! И где только портрет её раздобыть исхитрился?