- Нужна мне твоя голова? Что я, по-твоему, людоед с Летающих островов? Ты мне всяческих южноокеанских привычек не приписывай... Если провалится всё то вы, господин письмоводитель, все свои земли Короне отпишете. За моральные страдания мои и сына моего платить надо, так во всём цивилизованном мире принято. Понял? Плюсом пойдут дирижаблестроительные верфи Арнимейского. Ну и ещё что-нибудь придумаю... потом. С этим, пожалуй, всё. Не выясненным остаётся лишь один пустяковый вопрос. А именно: что мы станем делать в случае успешной доставки яиц? Вывести из них драконов мы всё равно не сможем, а значит, вся наша затея х-хе... не будет стоить и выеденного яйца.
- Вот, как раз, по этому поводу вам беспокоиться совершенно не стоит, - уверенно заявил Лихтер Кантерлийский, в миру Уланд Шрам. - Все необходимые шаги уже предприняты. Осталось лишь дождаться этой самой доставки.
Король искоса посмотрел на темнилу-аристократа:
- Говорите, и года не пройдёт? Что ж это совсем недолго.
- Мне понадобится, кое-какая помощь...
- Какого характера?
- Будет нужен доступ к некоторым дипломатическим каналам. И, возможно, магическая поддержка, при случае.
Кристофан 1 в тугодумии уличён не был.
- Министр сношений внешних и канцлер королевства Алагарского распоряжения соответствующие получат сегодня же. Что же касается магов, то все они ваши от архимагистра до последней деревенской ведьмы.
- Все не нужны. Нужны лишь самые сильные и преданные.
- Таких, на кого положиться можно, немного но, думаю, одного-двух сыщем.
- И того будет довольно.
* * *
В ристалищном круге, между казармами шергодонской стражи, не на жизнь, а на смерть дрались двое - орк и гоблин. Само по себе событие удивления достойно; представители этих рас всегда были в разных весовых категориях - это мягко выражаясь. Но в данном случае это было ещё не всё. Гоблин побеждал! Но, похоже, собравшихся вокруг людей этот факт особо не изумлял. Некоторые, как, скажем, капитан Офри не стеснялись выражать своё восхищение, правда, не бойцовскими качествами орка Хряпа, а педагогическим талантом некоего Гёза:
- Из такого-то могучего кренделя, каков этот орк, да в столь короткое время сляпать хотя бы такое - у вас, мэтр, талант бесспорный, истинно фамильный талант. Вас бы к нам в Шергодон... Графиня Аджаберта такому специалисту чистым золотом платила бы, ей-ей не вру! А всё ж таки, может, передумаете зачислять этого бледно-зелёного юношу в свою команду, ведь сырой совсем, корявый и с рубкой на мечах - беда. Возьмите кого из моих парней. Бойцы мастеровитые, вышколенные, преданность их тоже сомнений не вызывает.
Гёз сосредоточенно грыз ноготь. Заботы его одолевали. И было тех забот много. На прямой вопрос капитана он ответил несколько рассеяно, очевидно, думая совершенно о другом:
- В том и беда, Офри. Вышколенные... Мастеровитые...
- Впервые слышу, что для солдата это недостаток, - служака был несколько ошарашен.
- Не обижайся, капитан. Просто посмотри... Посмотри на кого похожи твои парни...
Офри коротко зыркнул на своих подчинённых: хороши вояки, подтянуты, крепки, истинные воины.
- На кого похожи?.. На солдат. На чертовски хороших солдат! - было видно, что капитан гордится ими, как отец родными сыновьями.
- Вот именно - на солдат. Их во что не обряжай армейская выправка так и прёт наружу. А на кого похож Хряп? На неумеху, на неудачника, на балбеса без царя в голове, на охламона, на чудо в перьях... Продолжать можно долго. И с кем, по-твоему, я могу пересечь рубежи Бриттюра, вызывая наименьшие подозрения у стражей кордона? Молчишь? То-то...
Не в первый раз Гёз пытался убедить упрямого Офри в правильности своей позиции, но каждый из них, по-прежнему, оставался при своём мнении. Однако не эти разногласия беспокоили его сейчас сильнее всего. И даже не слабая подготовка Хряпа - орк прогрессирует, это всем очевидно, - в первую голову Гёза беспокоили не проходящие боли в спине. Усилия костоправа, на которого он так рассчитывал, оказались малоэффективными. Понадобилась помощь толкового лекаря и, даже, мага-целителя. Повреждения, полученные на берегу Мелкого моря, оказались более тяжёлыми, чем думалось вначале и это пугало таинственного путешественника. Предупреждение эскулапов, о том, что пускаться, вот сейчас, в долгий и опасный путь - идея не из лучших, тоже оптимизма не добавляло. Гёз откровенно нервничал. Офри беспокоился. Кхонопулус, торчавший рядом, то и дело протирал своё пенсне. А Хряп проигрывал гоблину, в который уже раз.
Распроклятый гоблюк, пригнувшись, пропустил над своей причёской а-ля ананас удар хряповой ноги, распрямился как тугая пружина и с визгом взвился вверх. Через мгновение его кривые пальцы крепко обхватили покрытую жёсткой щетиной оркскую голову и потянули её вниз. В то же самое время колено низкорослого уродца устремилось навстречу челюсти красноглазого противника.