- Х-хаг! - хрипло выдохнул гоблин. - Доигрался, остроухий.
Но в этот раз его мечте о быстром завершении поединка сбыться было не суждено. Поднаторевший в этом деле Хряп успел подставить ладонь и зубодробительный удар не состоялся. Ну и что. Его соперник, тоже принадлежавший к выученикам Гёза, был парнем не промах. Не отпуская башки упёртого островитянина, он рванулся вниз всем своим жилистым тельцем и отыскал новую цель для своей коленки. Хряп согнулся в три погибели, получив отменный тычок в солнечное сплетение. Гоблин с издевательским смешком отлепился от него, прокатился по золотому песочку и принял низкую стойку, готовясь к новому наскоку на упарившегося неумеху.
- Сколько сегодня держится? - спросил у сослуживцев седоусый сержант, припозднившийся к началу схватки.
- Да считай, что четыре минуты... уже, - ответили ему. - Парни рискуют ставить на пятиминутный бой. Ты - в деле?
Ветеран сунул пальцы в кошель и извлёк оттуда потёртую серебряную монету - всё, что удалось выпросить у скаредной супруги. В это время гоблин снова прыгнул, но не совсем удачно. Ещё не разогнувшийся Хряп отыскал в себе силы и встретил попрыгунчика плечом, прямо, в известный своими размерами, гоблинский нос.
- Однако! - восхитился старый служака. - Парень растёт. Если сравнить с тем, что было всего месяц назад... А, что, - вдруг оживился он, - на его победу так никто и не ставит?
- Дураков нет, - хохотнули в толпе. - Хотя букмекеры завлекают, как могут.
- И сколько предлагают сегодня? - в глазах сержанта сверкнула искорка интереса.
- Один к сорока, кажись... Нет, один к пятидесяти. Да ты что?.. Серьёзно решил рискнуть? Из ума выжил?! Появились лишние деньги, лучше с нами пропей. Толку будет больше.
Сержант в раздумье пригладил свои роскошные усы, подозвал игрового «жучка», что-то шепнул ему на ухо и сунул в ладонь всё своё сегодняшнее состояние. Букмекер очи округлил, но ставку принял. На ристалище неутомимый гоблин в очередной раз врезал пяткой в глаз орку.
Хряп окончательно выдохся. Лёгкие, напрочь, отказались поглощать раскалённый шершавый воздух. Между рёбрами кололо так, будто там застряло жало стилета. Глаза затянула липкая полупрозрачная плёнка, сквозь которую гоблин был ещё виден только... его, почему-то, было слишком много, не менее четырёх. И нападал скаженный гоблин со всех сторон разом. Орк отмахнулся на удачу - промазал. Рискнул остановиться и присмотреться и тут же был вынужден скорчиться, пропустив целую серию ниже пояса. Правил поединка не было как таковых, так что кривоногий, кривозубый, кривопалый плюгавец ничего не нарушал.
- Сдавайся, тютя, - насмешливый шепоток гоблина, - не позорься при честном народе.
К этому моменту молодой орк и сам находился в полушаге от этого решения; ещё бы секунда-две и без подсказок, своей волей, рухнул бы мордой в песок. Но брезгливо-презрительное «тютя» подстегнуло ещё теплящееся самолюбие сильнее удара кнутом.
- Не дождёшься, длинноухий, - еле слышно просипел Хряп и сделал единственное, на что ещё оставались силы: сунул руку промеж ног обнаглевшего гоблина и рвану-ул...
Только, казавшийся рассеянным, Гёз сразу понял, что произошло на ристалище. Понял, одобрительно кивнул и проговорил негромко:
- Поздравляю, парень! Я всегда в тебя верил. Скоро и с людьми справляться будешь. А там, глядишь, и до своих соплеменников дорастёшь... если раньше не убьют.
Застрявший посреди круга Хряп ничего этого слышать не мог. Довольного лица наставника он тоже не видел - глаза застил багровый морок. Болело всё тело, ныла каждая косточка. Хотелось лечь прямо здесь и сейчас и не подниматься больше никогда. В общем, всё как всегда после любого его поединка... почти, как всегда. Что-то неуловимо изменилось в самом Хряпе. Он ещё не понял, не осознал, что именно, но изменение это ему, безусловно, нравилось. А потом он услышал... Сначала это был просто шум. Ну, на вроде как шумят деревья а лесу при сильном ветре. Чуть позднее ушей орка достиг чей-то непривычно пронзительный одинокий голос:
- Обезьяна! Большая, зелёная, стриженая обезьяна! Ни хрена не петришь в куртуазном обращении! Ну прихватил... Ну придавил... Так предложи почётную капитуляцию. К чему рвать?.. Да ещё так сильно. У-у-у... Чтоб тебя... Чтоб меня... Чтоб тебе... Чтоб мне, дураку... Чего скалитесь? Он сегодня победил! Он!
- Я победил? - неверяще проговорил Хряп, разобрав лишь последний вопль гоблина. - Я победил.