- Ладно, - Гёз уже принял решение. - Хряп своё слово сказал. Я с ним согласен. Мне просто...
- Поддержка была нужна? - предположил Мудрак невероятное.
- Да... поддержка, - огорошил его алагарец. - Кипятите воду, позавтракаем и - в путь. Идём через пустошь.
- Гёз, переправы можно избежать, - неуверенно начал Хряп, но человек вскинул руку и он замолчал.
- Незнаемые земли? - Гёз горько усмехнулся. - Нет, парни, их мы постараемся обойти.
* * *
Стольный град бриттюрской монархии Стронг был местом развесёлым... когда-то. До коронации Талогрины 1, ещё будучи инфантой получившей прозвище Сухостой. Некоторые особо недальновидные граждане добавляли Мертвящий Сухостой. Но тс-с-с не стоит об этом распространяться, во всяком случае, в пределах полуострова. Талогрина Сухостой была дочерью вполне приличного, для короля, конечно, человека Артониуса10 и принцессы уртавской Кримсты; которую ни сам король, ни тем паче народ иначе как Заноза не навеличивали. Дамочка и впрямь принцессой уродившись характер имела более подходящий базарной торговке. Мелочна была Кримста сварлива, злопамятна и мстительна.
Преподнеся бриттюрскому королевскому дому такой подарочек, правитель Уртава устроил грандиозные народные гуляния с дармовой выпивкой и фейерверками. В дворцовых покоях пьяненькая царица уртавская, уткнувшись заплаканной мордочкой в плечо мужа, с надрывом причитала: «Слава те, хосподи-и! Пристроили дитятко ненаглядное! Двор Бриттюра хошь и не из самых-самых, но ведь и не из последних. Так ведь, батька?» - «Угу, - сумрачно отвечал правитель земель уртавских, макая вислые усы в золотую братину с медовухой. - Только предвижу я в скором времени сильное охлаждение между нашими царствующими домами» - «Это да, - вторила мужу мудрая женщина. - Зато мы от родимой язвы избавились. А война - невеликая цена за спокойствие в семье и доме. Наливай, дорогой, отпразднуем!»
Празднества затянулись на месяц.
Политические осложнения, провидчески предсказанные мудрым уртавским государем, ждать себя не заставили. Артониус 10, как-то очень быстро расчухал, что за сокровище ему досталось и, не имея возможности официально развестись (большое упущение бриттюрского законодательства!), объявил тестю войну. Тот отнёсся к затее родственника с пониманием. Боевые действия вёл ни шатко, ни валко; уступил Бриттюру пару-тройку уртавских бесплодных островов. И при первой возможности пошёл на мировую. Благо повод был серьёзней некуда - Кримста разрешилась первенцем. Сынка, подвыпивший на радостях папашка нарёк Процентониусом в честь прадеда, не особо заботясь о том, как принцу жить с такой несуразной погремухой. Процентониус рос в меру испорченным оболтусом, никаких особых надежд не подавая, не проявляя признаков скрытой гениальности и не обещая стать в будущем великим правителем, на что рассчитывала его безгранично тщеславная маман. Разочаровавшись в сыне, королева решилась на подвиг, подарив августейшему супругу второго отпрыска.
Девочка родилась здоровенькой, странно молчаливой и с четырьмя зубами. Папа-король на дочку глянул, своим указом подарил ей отобранные у её деда острова и отбыл на охоту в сопровождении многочисленной свиты и четырёх официальных фавориток.
Воспитанием юной Талогрины королева занялась сама. Результат - через семнадцать скоротечных лет сначала в муках скончался Артониус 10 от неизвестной и потому неизлечимой болезни, носящий скорее магический, нежели природный или даже алхимичкский характер. А ещё через пару годков вслед за папенькой на небеса отправился Процентониус, не оставив по себе наследников. Тут же зашевелилась скороспелая дворянская оппозиция: «Где сыскать достойного монарха? На разумное предложение вдовствующей королевы-матери признать наследницей престола Талогрину, а её саму назначить при ней регентшей, сиятельные вельможи лишь снисходительно похихикали. Баба на троне - ха-ха-ха - забавная шутка! Вскоре по рядам аристократических хохотунчиков частым гребнем прошло поветрие с уже знакомыми симптомами. И смеяться в королевстве бриттюрском стало некому. А Кримста при молчаливом согласии подданных возложила на свои хрупкие плечи тяжкую ношу регентства... до совершеннолетия обожаемой дочки.
И вот он настал этот знаменательный день: Талогрине стукнуло двадцать один! Утром, не дожидаясь завтрака, принцесса крови запросила корону, дескать, мамка, отдавай обещанное. Кримста из высоких чадолюбивых соображений, явила дочке здоровенную дулю, мол, покуда не для тебя эта неподъёмная ноша; корона тяжела, как бы шею тебе не переломила; скипетр велик - не по твоей мышиной лапке, уронишь на ногу, то-то рёву будет. Иди-ка лучше веночки поплети, вон какие чудные одуванчики расцвели.