Это «где-нибудь» оказалось грязной таверной, в которой побрезговали бы остановиться и попрошайки с паперти. До означенного срока беглецы успели подкрепиться и кое-как привести одежду в порядок, чтобы не бросаться в глаза и не пугать прохожих кровавыми пятнами. А также перевязали плечо Эля. Рана была не опасна для жизни, но причиняла эльфу изрядные страдания.
Зная, что посланцы Алориэля будут везде искать разношерстную тройку эльф – человек – изгойка, беглецы обрядились в старые, потрёпанные плащи, большие напомнившие половые тряпки, чем одежду, отобранные ими тут же, у первых попавшихся пьянчуг. Накинув капюшоны на головы так, чтобы лица были скрыты от посторонних глаз, они отправились к Академии.
Увы, такая маскировка могла помочь только в Приграничье, и, как только друзья переступили границы Центрального района, эти замызганные лохмотья начали привлекать ненужное внимание горожан.
– Изгой, нас сцапает первый же патруль! Бродягам здесь не рады… – оглядываясь по сторонам, нервно зашептала Дидра и сокрушённо повторила: – Лучше бы сохранили наряд вдовы и её семейки!
– В Приграничье наша вдовья компашка не прошла бы и полквартала, – возразил Эрик.
“Кто ж знал, что придётся сунуться обратно в Центральный район?”
Дидра была права. Прохожие оборачивались им вслед и неодобрительно качали головами, пару раз слуха Эрика достигли неразборчивые ругательства. Натянув капюшон ещё глубже, Изгой ускорил шаг. Заставы в таком виде им точно не миновать. Но можно было попробовать обойти их закоулками. Район вокруг Академии Эрик знал неплохо, там хватало узких улочек и укромных подворотен.
Внезапно на пути Изгоя вырос высокий, небритый детина, на плече которого покоилась большая, дурно пахнущая протухшей рыбой бочка.
– Эй, куда прёшь, бродяга? – прорычал рыбник и толкнул юношу в плечо, так что тот вынужден был сделать шаг назад, чтобы не упасть.
Не желая привлекать излишнего внимания, Эрик попытался обойти детину стороной, но не тут-то было. С шумом опустив бочку на землю, рыбник грязно выругался и, с рычанием схватив юношу за грудки́, размахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар в челюсть. Ну не стоило ему этого делать…
Рука Изгоя взметнулась, и кулак громилы врезался в выросшую у него на пути ладонь. Эрик оскалился и со всей силы сдавил пальцы задиры. Лицо рыбника исказилось от боли, и он зашипел, пытаясь вырваться из его стальной хватки.
– Нам не нужны проблемы, – грозно прошипел Эрик сквозь плотно стиснутые зубы, с каждым мгновением всё сильнее и сильнее стискивая руку громилы.
Что-то хрустнуло, и рыбник тоненько взвизгнул. Рука, сжимавшая ворот плаща Эрика, разжалась, и громила судорожно задёргался, пытаясь вырваться из стальных тисков пальцев Изгоя.
Эрик медленно сосчитал до трёх и позволил рыбнику выскользнуть из захвата. Обретя свободу, громила, забыв про бочку, опрометью бросился бежать прочь, вопя во все горло:
– Караул! Убивают!..
– Эрик, ты перестарался, – склонившись к плечу побратима, негромко проговорил Эль.
И в самом деле. Начала собираться толпа. Ещё мгновение, и кто-нибудь из них догадается позвать стражу.
– Идём, – коротко бросил Изгой и нырнул в ближайший проулок.
Не говоря ни слова, друзья последовали за ним.
– Ого, а ты сильный, – восхищённо присвистнула Дидра, пристраиваясь рядом с Эриком.
– Я же полуорк, – равнодушно напомнил Изгой, сжимая и разжимая затянутую в перчатку руку.
– Даёт хорошее преимущество в драке, да? – усмехнулась девушка, следом за Эриком сворачивая в широкую арку, насквозь прорезавшую низкий, приземистый дом.
– Я бы всё отдал, чтобы быть нормальным, – угрюмо бросил через плечо юноша и резко прижался к стене – по соседней улице неторопливо шествовал патруль стражи.
Солдаты короля в кожаных нагрудниках с нашитыми на них металлическими бляхами легкомысленно сдвинули на лоб жаркие островерхие шлемы и о чём-то беззаботно переговаривались.
Пропустив патруль, Эрик махнул друзьям рукой, и они продолжили путь.
– А кем бы ты хотел быть больше – человеком или орком? – продолжала допытываться Дидра.
Этот разговор уже порядком достал Эрика, и он еле сдерживался, чтобы не нахамить девушке.
– Человеком, – изо всех сил борясь с закипающим в груди раздражением, бросил сквозь зубы Эрик.
– Почему? – искренне удивилась его спутница. – Ведь люди такие слабые?
– Говори за себя, – рявкнул Эрик, ныряя в очередной узкий проход меж тесно прлипившимися друг к другу домами.
Заставами были перекрыты лишь самые крупные улицы, и беглецам легко удалось обойти их закоулками.
Академия магов была возведена на старейшей площади Центрального района, носящей имя первого архимага. Это было единственное принадлежащее чародеям здание, которое располагалось за пределами Королевского района, да и то лишь потому, что оно было возведено тут задолго до того, как Лагарик был поделён на районы. Кроме Академии на площадь выходил фасад огромного храма Всемогущего, даже более древнего, чем школа магов. Когда-то он был главным, но лет сто назад церковники возвели ещё более монументальное сооружение на проспекте Всемогущего.
Академия магов состояла из целого комплекса зданий, соединённых между собой балконами, мостами, мостикам и причудливыми переходами. Высокие арочные окна от пола до потолка поблескивали разноцветными витражами. Просторные залы были заполнены ярким светом. Даже зимой во внутренних двориках зеленела трава и цвели деревья. А меж корпусов бродили ученики магов, зубрящие новые чары.
Территорию Академии ограждал высокий забор из искусно переплетённых железных прутьев. То тут, то там на ограде вырастали прекрасные металлические цветы, листья, фигурки эльфов, орков, гоблинов, серафим, гномов и людей. Помимо забора Академию защищал ещё и целый ряд магических барьеров.
– И, как ты собираешься позвать сестру? – друзья неспешно прогуливались вдоль забора Академии, наблюдая через решётку за учениками.
Естественно, о том, чтобы проникнуть в святая святых магов не могло быть и речи – за периметр пускали только учеников чародеев и их уважаемых профессоров. Если через обычной забор ещё можно было перелезть, то с магическими ограждениями лучше было не связываться – себе дороже.
– Очень просто, – поправив растрёпанный парик, уверенно заявила Дидра.
Приблизившись к забору, девушка схватилась за прутья решётки и, прижавшись к ним лицом, принялась вглядываться в бродящих по кампусу учеников.
Эрик напрягся, что сейчас изгойку шандарахнет каким-нибудь особо изощрённым заклятием, но девушка, по всей видимости, знала, что делает.
– Эй! Эй! – не удовлетворившись осмотром, окликнула она ближайшего к ним парня в сером ученическом балахоне ученика младшей ступени.
Парень, похоже, был немало этому удивлен. Ткнув себя пальцем в грудь, он спросил:
– Я?
– Да, да, ты. Поди-ка сюда.
Юный маг ещё раз внимательно окинул взглядом стоящую перед забором компанию и… не решился приблизиться. Дидра закатила глаза и досадливо цокнула языком, а Эрик не удержался от язвительного смешка. Паренёк-то оказался не дурак.
– Да не бойся ты!
– А я и не боюсь! – оскорблённо воскликнул юный магик и нерешительно подошёл к решётке. – Чего тебе надо? – хмуро поинтересовался он.
– Позови Светлику! Она учится на выпускном курсе, в восточном крыле!
– А чегой-то я должен её звать? – ещё более сумрачно осведомился ученик.
Дидра хотела ему что-то ответить, но тут у Эля кончилось терпение.
Взрыкнув и оскалив зубы, он ловко просунул через прутья решётки руку. Схватив несчастного магика за грудки́, эльф подтянул его к самому своему носу и угрожающе пообещал:
– Потому что, если ты этого не сделаешь, я перережу тебе глотку!
Паренёк коротко ойкнул и даже не попытался вырваться из его хватки – с эльфами обычно такие штуки не проходили, и несчастный действительно мог лишиться головы, а эльфу за это ровным счетом ничего бы не грозило – королю был слишком дорог Договор.