— Неплохо, птичка, — угрюмо усмехнувшись, гнусаво проговорил Талака, рукавом растирая кровь по оливковому лицу. — Но недостаточно, Дрог, мой топор!
Альв на мгновение куда-то исчез, а потом вернулся с оружием вождя. Я присвистнул. В его руках лежал самый здоровенный топор, какой я только видел в своей жизни! С таким оружием впору было ходить на охоту на самого вурлака!..
Обнажив в злобной ухмылке крупные, гнилые зубы, Талака с легкостью перехватил топор одной рукою и небрежно вскинул его на плечо.
— Покажи ей, Талака! — заревел кто-то из альвов.
Вождь усмехнулся ему в ответ и подошел к Неллу. Небрежно поднеся блестящее лезвие своего устрашающего оружия к шее эльфа, Талака повернулся к Аликсии и насмешливо поинтересовался:
— Первым я убью его, а?
— Не смей! Ты пожалеешь об этом!!
Талака искренне расхохотался, и воины подхватили смех своего главаря
— Нас много. Ты одна.
— А что, сам храбрый вождь побоится выйти против меня? — слово «храбрый» Аликсия выплюнула вместе с доброй порцией иронии и насмешки.
Талака фыркнул.
— Бросаешь мне вызов, синеглазк?
Древняя традиция альвов. Если воину бросают вызов он не имеет права отказаться, или навеки прослывет в племени трусом и будет изгнан. Бой ведется безо всяких правил до смерти одного из противников.
— Да! — вскинув голову, мужественно воскликнула эльфийка.
Альвы снова разразились смехом.
— Хорошо, — отсмеявшись, сказал Талака. — Можно немного и проиграть!
— Если я убью тебя, твои псы нас отпустят, согласен?
— Идет, — сузив глаза, кивнул здоровенный альв. — Только тебе не победить!
— Верни мне мое оружие, если не боишься, конечно… — задорно выкрикнула эльфийка.
Талака приказал одному из воинов принести отобранное у нас оружие. Аликсия быстро подхватила с земли пару кваддаков и застыла в боевой стойке. Клинок в правой руке был плашмя поднят над головой параллельно земле, и его острие было направлено в горло противнику, клинок в левой руке, удерживаемый обычным хватом, замер на уровне талии. Такая стойка казалась уязвимой, так как она оставляла полностью открытыми живот и грудь Аликсии, если бы я не знал, с какой скоростью умеют менять положение своих легких, но острых, как вечная кромка кваддаков эльфы.
Мне никогда прежде не доводилось видеть технику боя сразу двумя эльфийскими мечами, поэтому, вопреки всему, я вдруг почувствовал, что происходящее начинает меня захватывать. Как и всех окружающих воинов — даже нажим на мою спину слегка ослаб.
Альвы закричали, потрясая в воздухе кулаками и приветствуя своего вождя.
— Начнем, — со звериной усмешкой проговорил Талака и, сбросив с плеч шкуру корда, начал неспешно приближаться к противнице.
Со страшным криком Нелл свернул едва сросшиеся кости, ставя челюсть на место.
— Стой! — глотая кровь, в отчаянии прокричал он. — Сразись сначала со мной!
Благодаря врожденному дару исцеления нанесенные воином Талаки раны уже зажили, и эльф был готов умереть за свою сестру.
Эльф смерил альва уничижительным взглядом и со всем возможным презрением спросил:
— Или ты способен сражаться только с тем, кто слабее тебя?
— Нелл, не надо! Я могу за себя постоять! — протестующе воскликнула Аликсия, но никто не обратил на нее внимания.
— Хорошо. Прежде чем убить тебя, синеглазк, сначала я прихлопну его! — процедил сквозь зубы Талака. Аликсия хотела было что-то возразить, но подскочивший сзади к ней альв схватил эльфийку за кисти, выворачивая ей руки. Аликсия вскрикнула от боли, и каддаки полетели в бой.
— Нет! Нет, нет, нет! — закричала она, но ее крик утонул в ликующих воплях толпы альвов.
Повинуясь кивку вождя, удерживавший Нелла воин убрал с его спины ногу, и эльф вскочил на ноги. — Отпустите эльфа и верните ему оружие, — буркнул вождь альвов.
Освободившись от пут, Нелл быстро размял затекшие конечности. Подхватив с земли один из кваддаков, эльф несколько раз для пробы взмахнул оружием и встал в боевую стойку — кривое лезвие клинка замерло рядом с грудью, готовое в любой момент как ринуться в атаку, так и защитить своего владельца от нападения противника. Талака усмехнулся и взвалил топор себе на плечо, лезвием назад, как бы всем своим видом желая показать, что он не ждет от эльфа никакой опасности. А зря.
Нелл резко метнулся вперед и с небольшим замахом ударил альва кваддаком, метя в грудь. Но Талака с непостижимым для такого груза на плече проворством резво отскочил назад и, лезвие эльфиского меча свистнула всего в нескольких макроузлах от груди альва. Топор стремительно сорвался с плеча своего хозяина и сверху вниз устремился к спине чуть наклонившегося вперед после неудачного выпада эльфа. Я судорожно вздохнул. Неужели все?
Но нет. Нелл бросился в сторону. Топор свистнул в воздухе и вонзился в землю, а Нелл, сделав перекат через плечо, уже снова вставал на ноги. Талака был физически сильнее своего противника, но зато эльф был намного проворнее массивного альва.
Едва оказавшись на ногах, Нелл снова бросился на альва. Я было подумал, что он опять попытается атаковать его в корпус, но вместо этого эльф резко присел, и кривое лезвие кваддака сверкающей стальной змеей устремилось к ногам альва.
Не знаю, как вождю альвов удалось разгадать маневр эльфа, но Талака, так и не успевший вытащить застрявший в корнях после предыдущего удара топор, воспользовался своим оружием как обыкновенным шестом и, опершись на длинную рукоять топора, подпрыгнул в воздух, пропуская под собой клинок эльфа. Поняв, что достать альва таким образом не получится, Нелл выпрямился и в два сильных прыжка отскочил от Талаки, стараясь уйти из зоны поражения его огромного топора.
Эльф передвигался стремительно, порою, за его неуловимым движениями было просто невозможно уследить — высокая стойка оружия переходила в среднюю, средняя — в заднюю, а потом кваддак взметался высоко над головою эльфа и снова занимал первоначальную позицию. Зато Талакау, с громким «хаканьем» махавшего своим огромным топором, я видел отлично.
— Ты похож на кузнечика, эльф, — ничуть не боясь сбить дыхание, презрительно процедил Талака. — Так же точно прыгаешь и скачешь, только все без толку, и в итоге все равно попадешь ко мне на завтрак!
— Кузнечиков едят жабы. Значит, ты жаба, Талака?
Альв зарычал и, вращая над головой топор, снова бросился на Нелла. Со стороны эльфа заговорить было ошибкой. Во-первых, в отличие от альва он тут же сбил дыхание и мгновенно потерял стремительность передвижения, во-вторых, он еще пуще разозлил своего противника.
Последовал резкий, почти горизонтальный удар топором справа на лево, нацеленный в бок эльфа. Нелл, не успевавший отскочить или уклониться, сделал единственное, что было возможно в данной ситуации — он перехватил кваддак двумя руками и направил его лезвие вниз, поставив оружие параллельно телу и воздвигнув тем самым стальную преграду между собой и несущейся на него смертью.
Хрясь — дзааанг! Топор со звоном и противным скрежетом ударил по металлу кваддака. Эльф вскрикнул и отлетел в сторону на несколько шагов. Удар Талаки попал в правую плоскость оружия Нелла, и, соскользнув с него, вонзился в бок эльфа. Но Неллу повезло — так как ударом его отбросило в сторону, то в его бок вошел лишь самый край топора, и для эльфа это ничем кроме мимолетной боли не грозило — раны детей леса затягивались почти мгновенной.
Победно взревев, Талака взмахнул топором и бросился на противника, намереваясь покончить с ним одним ударом. Вставшие вокруг них кольцом альвы вопили, выли и выкрикивали своему вождю подбадривающее восклицания.
Мне такое положение вещей показалось несправедливым и я, открыв рот, вдруг ни с того ни с сего заголосил:
— Нелл, давай!! Покажи ему!!!
За что тут же получил весьма ощутимый пинок в бок от своего стража и услышал злобное шипение одного из альвов, советовавшего мне заткнуться, если я не хочу лишиться языка. Пришлось болеть за эльфа молча.