— Так что же такое изолянты? — спросила Туори. — Что-то я все меньше понимаю происходящее…
— В системе предусмотрена возможность подключения людей не только как потребителей, но и как дополнительные вычислительные мощности, — пояснила Мерит. — Вначале — глубокое подключение использовали как игровую среду и средство реабилитации для антисоциалов, но потом практика расширилась.
— Мерит, ну что из тебя по три слова тянуть приходится! — возмутилась Криспи.
— Это всё сейчас уже не важно, — ответила девушка равнодушно. — Бегом!
И они опять побежали. Криспи начала чувствовать тяжесть в ногах и тупую боль в подреберье, но Туори и Мерит, казалось, ничуть не устали. Она невольно отметила, что Туори движется красиво, спортивно и правильно, а вот Мерит бежит очень экономно, не совершая лишних движений, не стараясь развить большую скорость — как человек, которому бег привычен именно как способ передвижения, а не спортивная дисциплина. Криспи еле дождалась перехода на шаг, и, восстановив дыхание, решилась спросить:
— Мерит, а кто ТЫ? Ты ведь не с нами, ты сама по себе?
— Я не отвечу, извини. Но это и неважно. Считай, что у меня свой проект.
— Так что там с изолянтами, ты недорассказала? — поинтересовалась Туори. — Мне страшно интересно!
— Когда системе перестало хватать мощностей, она задействовала глубоко подключённых как распределённый вычислительный ресурс, — продолжила Мерит. — В какой-то момент в эту ловушку попали и разработчики, которые использовали глубокое погружение как способ разобраться с проблемами.
— И не смогли выбраться? — Туори была в таком восторге, как будто смотрела остросюжетную видеопостановку. — С ума сойти! Кри, мы просто обязаны их всех спасти, это будет круто!
— Дело в том веществе, которое добавляют им в питание. Оно меняет работу гиппокампа, блокируя на химическом уровне нейронные связи между высшей мозговой деятельностью и волевым усилием к телу. Это придумали для того, чтобы телесная активность не мешала играющим с полным погружением. А то он в игре побежит, а дома врежется в стену… Для них и разработали это питание в тубах. Оно идеально сбалансировано, полностью усваивается, снижает телесный метаболизм и минимально отвлекает от игры.
— Ничего себе! — то ли восхитилась, то ли ужаснулась Туори. — Ты знала это, Кри?
— Нет, Туо… — ответила Криспи. — Я, кажется, слишком многого не знала… И что, теперь их не спасти?
— Почему же? — Мерит говорила размеренно и ровно, сберегая дыхание, — Это обратимо. Достаточно перестать их кормить этой дрянью, и через какое-то время вещество будет выведено из организма. Реабилитация, наверное, потребуется, но вы, я уверена, что-то придумаете…
— Мы? — спросила Туори. — Мер, ты не с нами?
— Вы прибыли сюда спасать йири — вот и спасайте, — ответила Мерит равнодушно. — Они очень в этом нуждаются. Останавливайте систему, выводите погруженных — большая гуманитарная миссия, как раз для Альтериона, у вас такое любят.
— У вас? — подхватила Криспи. — Ты не альтери?
— Какая вам разница? Бегом!
Вскоре Криспи готова была позорно сдаться — она никогда не бегала на длинные дистанции, и теперь в глазах темнело, а ноги подкашивались. Даже Туори выглядела уставшей, её майка промокла от пота. И только Мерит бежала, как заведённая, не снижая темпа и не сбиваясь с шага. Криспи уже придумывала, как бы признаться им, что больше не может, но тут Мерит скомандовала:
— Стоп! Все с дороги!
Они свернули в густые кусты и остановились. Когда грохот пульса в ушах утих, Криспи услышала шум мотора — где-то вдалеке ехала машина.
— Туори, — серьёзно сказала Мерит, глядя в глаза блондинке, — ты можешь сделать так, чтобы они увидели тебя и остановились?
— Я могу сделать так, что, увидев меня, они врежутся в дерево! — засмеялась она. — Просто забудут, на что нажимать в своей глупой повозке!
Когда из-за поворота показалась камуфлированная «Нива», Туори вышла на обочину и подняла руку. Казалось бы, простейший жест — но падающее сквозь листву солнце подсветило облепленную мокрой майкой грудь и превратило девушку в статую воплощенного эротизма.
«Как у неё это всегда получается? — очередной раз подумала Криспи. — Вот одарила природа талантом…»
К счастью, в дерево машина не врезалась, но остановилась моментально, чуть проскользив юзом на присыпавшей полотно дороги листве. Туори сделала несколько шагов к пассажирской двери и облокотилась об открытое окно, обеспечив визуальный доступ к бюсту.