Тая задрожала и неожиданно пискнула. После чего одним рывком впечаталась в покачнувшуюся самку и, крепко ухватив ее лапками, самозабвенно продолжила звать мать. Покачнувшись от ее прыжка, самка жестом отослала склонившуюся знахарку и, помедлив, уверенно оторвала от себя щенка.
— Ты моя дочь. Встань и слушай меня.
Озадаченная Тая встала и замерла в ожидании.
— Сейчас ты будешь меня слушать и слышать. Ты дочь Знахарки и Главы Бооргуза. На нас смотрят, постоянно смотрят. И ждут слабости, любой слабости. И если ее увидят — смерть. Нам всем. Ты это поняла?
Тая неожиданно для себя кивнула. Что ее на это подвигло, она так и не поняла. Голос ли ее матери, ее лицо или еще что-то неуловимое, что ей подсказало, что ее щенячье детство кончилось.
— Это хорошо, что ты меня понимаешь. Сейчас ты — наша слабость. Твой брат не прошел, это нормально, так бывает. Но ты — это слабость нас. Все всё видят, все всё слышат. Каждый наш шаг и каждое наше слово замечают и оценивают.
Мне будет горько сознавать, что и ты уйдешь вслед за своим братом. Но если ты не начнешь говорить, я соглашусь с решением Наставников. У нас не может быть немой дочери. Ты меня поняла?
— Да, мама, — Тая даже дернулась, услышав свой голос, писклявый и скрипучий. Услышав его, она испуганно зажала себе рот и посмотрела на мать.
— Хорошо. Я вижу, что ты моя дочь. Сейчас ты пойдешь со мной и на Совете Наставников сделаешь все, что скажут. Ответишь на все вопросы. И знай — это единственная и последняя твоя попытка. Я хочу увидеть тебя не немым щенком, а моей дочерью и дочерью твоего отца. Главы Бооргуза и Старшей знахарки. Иди.
— Да, мама.
Бооргуз Тайн. Арена. Тая.
Пройдя мимо сидевших в полудреме стражей, поднимавших голову при ее приближении, Тая вышла в галерею. Отойдя шагов на двадцать, ее свита дремала, пользуясь отсутствием хозяйки, как и двое из четырех охранников. Оставшиеся двое бдительно прислушивались к звукам Бооргуза. У носилок, не спуская глаз от входа, сидела старшая служанка, снисходительно поглядывающая на крутившегося вокруг нее десятника, при появлении Таи вскочившая и подбежавшая к ней. У нее за спиной рявкнул десятник, и после короткой тихой суеты носилки подлетели к Тае. Забравшись в них, она буркнула "Арена" и откинулась на сиденье.
Полчаса быстрого бега и вся свита, запыхавшись, влетела на Арену. Почти круглая, большая пещера с высоким потолком, покрытым свисающими вниз наростами камня, в ширину больше трех сотен шагов. Стоявшая у ворот охрана из воинов нижней стражи почтительно склонилась перед Таей. Опираясь на плечо старшей служанки, она подошла к стоявшей у стены каменной скамье, застеленной циновкой. Усевшись, нетерпеливо дернула головой. За караулкой охраны, сложенной из камней, находился еще один длинный и высокий сарай. Сейчас от него под злое шипение старшей служанки ее помощницы несли ходули и остальное снаряжение их хозяйки.
Длинные, почти в два роста обычного орка ровные и крепкие жерди, вываренные в особом составе, полученном от знахарей, с креплениями для ног и усиленной костяной пяткой на каждом. Откинувшись на прохладный камень, Тая позволила служанкам закрепить их на своих ногах. После чего придирчиво подергала кожаные ремни креплений. Не поднимаясь со скамьи, позволила надеть на себя остальное снаряжение. Склонившись, старшая служанка протянула ей две маски. Смазывая лицо мазью, что держала в костяной чашке служанка рядом с ней, Тая покосилась на них и, дернув ухом, ткнула в правую. Сунув не нужную ближайшей помощнице, старшая служанка осторожно приложила маску к лицу Таи и умело застегнула крепления на голове. Покрутив головой, Тая махнула рукой, отсылая служанку. Неторопливо и основательно натягивая и закрепляя на руках толстые кожаные перчатки без пальцев, через прорези маски она наблюдала, как старшая служанка торжественно несла к ней ее шест. В это время младшая служанка быстрыми, осторожными мазками раскрасила ее маску светящимся составом. Поведя плечами, похлопав руками, Тая подвигала ногами, находя опору для пяток, после чего протянула руку. Уперев конец посоха в стену у нее за спиной, старшая служанка торжественно передвинула его к ней. Ласково проведя ладонью по древку посоха, Тая цапнула его и, быстро перебирая руками, взлетела вверх. Крепко встав на ноги, она услышала восхищенный вздох ее свиты за спиной, и, не оборачиваясь, пошла к центру Арены. Многолетние тренировки по хождению на ходулях позволили ей легко и непринужденно двигаться, почти не замечая неровности пола пещеры. Пользоваться посохом для опоры ей было не нужно, поэтому разминаясь, она еще медленно начала раскручивать его вокруг себя. В центре Арены, вкопанными кругом столбами была огорожена площадка, шагов тридцать-сорок во все стороны. Висевшие на столбах шары светляков хорошо подсвечивали больше десятка длинных, высоких силуэтов, стоявших, ходивших и прыгающих по ней. Подойдя ближе, Тая услышала звук ударов скрещивающихся шестов, звуки шагов, шипение и яростные вскрики сражающихся. Подойдя к ограждению, остановилась и осмотрелась.