В ее сторону обернулись три тени, что стояли у ограждения ближе к ней, опираясь на свои шесты, упертые в спину. Подойдя ближе, Тая пристукнула шестом, приветствуя другие тени. Все трое дружно приподняли правые руки, отвечая ей.
Махнув в сторону Арены, Тая вопросительно дернула рукой. Ближайшая к ней тень, сдвинула на затылок маску и открыла лицо.
— Сестра, ты сегодня ела? — Тая мотнула головой. — Судя по запаху, была у матери? — еще одно движение головы.
Двоюродная сестра Таи, молодая самка по имени Уру, оскалила свои подточенные и покрашенные зубы в ответ.
— Всегда ты умеешь много сказать. Сегодня Юту в ударе, третья схватка за ней. Будешь танцевать? Тогда подожди, она разделает сейчас на мясо маленькую Чу.
Уру махнула в сторону арены обвешенными браслетами руками. Тая снисходительно относилась к ее увлечению украшениями, зная, что эту привычку она переняла от своего отца, но уважала ее за умение и стойкость в поединках с другими Тенями и не показную верность семье. Недалекая и ветреная, она не была сильна в умении думать, за новой побрякушкой готова была бежать на край и за край Бооргуза, но была крепкой и хваткой хозяйкой и постепенно брала в руки ее родовое дело. И самое главное даже не помышляла об измене. Никогда.
Кивнув в ответ, Тая дружески постучала своим шестом об одну из ног сестры, после чего шагнула в круг. Оперевшись о посох, огляделась. Внутри круга стояло и неторопливо передвигалось с десяток Теней. За кругом лениво обменивались ударами, отрабатывая свои навыки, две пары. Большая часть зрителей напряженно наблюдали за схваткой внутри круга. А там высокая крупная Тень, ловко двигаясь вокруг хромающей и шатающейся соперницы, короткими тычками шеста гоняла ее по Арене. Младшая Тень, пропустив пару ударов, неуверенно отмахивалась и шаталась. Ее соперница, увидев Таю, замерла на мгновение, после чего одним взмахом сбила младшую с ног. Окружавшие Арену Тени дружно взвыли, стуча посохами об камень. Не обращая внимания на упавшую, победительница в два широких шага оказалась перед Таей. К упавшей подошли две Тени и стали шестами помогать, ей подняться. Подошедшая победительница подняла маску. Крупная массивная самка, слишком крупная и массивная для Старшей семьи с плоским лицом и широким носом тряхнула косичками, гремя подвесками, после чего нахально оскалилась.
— Старшая дочь, как всегда опаздываешь. Наверное, у мамы в гостях была? — она принюхалась. — Ну точно, была. Как воняет знахарями. Драться будешь?
На площадке все затихли. Тренирующиеся прекратили поединки, подошли ближе. Посмотрев по сторонам, Тая пошевелила плечами и, кивнув, закинула шест на плечо. Окружавшие их тени удовлетворенно зашипели, сегодня их ждало их любимое зрелище. Две давние соперницы на Арене вновь их всех порадуют красивым поединком. Удовлетворенно зашипев, Юту надвинула маску и двинулась вслед за Таей. Остальные Тени рассредоточились вокруг и замерли. Две соперницы, остановившись друг напротив друга, на мгновение замерли и одновременно пошли по кругу, пристукивая посохами и косясь друг на друга. На ходу соперница вопросительно взмахнула рукой, Тая небрежно отмахнулась и крутнула над головой шест. Шагнувшая в сторону противница, стукнув посохом, двумя руками сплела фигуру из пальцев. Вокруг восхищенно зашипели зрители. Поединок до крови. Редкое, но всеми любимое зрелище. Не приветствуемое и наказуемое. Тая еще раз небрежно отмахнулась, соглашаясь. Зрители взвыли от восторга. И переступая ногами, выбивая шестами ритм, пока еще тихо запели. У поединка был свой ритуал. Идущие по кругу друг за другом соперницы, войдя в ритм, затанцевали. Со всех сторон в темноте послышался легкий топот. В полумраке Арены услышавшие песню поединка орки сбегались ближе: служанки, бросившие свои носилки носильщики, воины стражи. Не подходя близко к Кругу, они остановились и, сбившись группами, стали пока еще тихо подпевать, призывая Темнейшего обратить взор на сражающихся, взвесить их доблесть и дать победу сильнейшему.