Выйдя на середину строя, Хромой скомандовал.
— Кто был у людей, выйти вперед.
Строй на мгновение замер и из него начали выходить щенки, кто понуро, кто вытянувшись в полный рост и упрямо сжав губы. Через мгновение весь строй стоял на новом месте, в паре шагов от прежнего.
Хромой с удивлением заметил и всех наставников, ставших на свои места, пройдя сквозь расступившихся щенков.
Жестом вызвав к себе наставников, Хромой собрал их ближе и удивленно приподнял бровь. Наставник упрямо мотнула головой и прошипела.
— Не знаю, что они, — она мотнула головой в сторону неподвижного строя, — но мы тоже готовы принять наказание. Наставник отвечает за своих учеников.
Остальные дружно ухнули и, топнув ногой, ударили себя в грудь, подтверждая сказанное. Щенки, изображавшие в ходе разговора ушами растущий тростник, приосанились и дружно топнули, замерев в выровнявшемся строю.
Обведя глазами наставников, строй и толпу умирающих от любопытства самок, Хромой махнул рукой.
— Двойной ход для всех, за молчание. В темпе погони, прочь.
Тихо выдохнувшие наставники повернулись к строю и бодро запели команды. Щенки выдохнули громко и, радостно оскалившись, дружно рванули с места, сразу набрав скорость, явно демонстрируя желание сбежать подальше и побыстрее от проблемы в виде Хромого.
А он, рыкнув на сунувшихся к нему самок, скрылся в своем закутке, усиленно вспоминая, что по такому поводу говорил Ходок, мысленно ругая всех и все. Отловив к ночи вернувшихся наставников, затащил одного к себе и начал расспрашивать.
— Давно??
— Две руки.
— Молчали?!?
— Молчали.
Хромой потер лицо и продолжил.
— Дрались??
— Два раза. Потом они сами как-то обжились с щенками. А как игру узнали, все свободное время там. Трудная игра. Голова болит.
Наставник начал что-то увлеченно и путано объяснять, показывая на пальцах и расчерчивая когтем на земляном полу. Наткнувшись на взгляд Хромого, засопел и опустил голову.
— И ты?!?
— И я, — взрослый орк отвел глаза в сторону, — это как колдовство, не оторваться. Я раз пять эти камни выкидывал, и новые собирал. Может, к Шаманке сходить или Тзя за настоем?
— Сходи, спросит тебя, кто ты, щенок или наставник? Не скаль зубы, двину посохом. Садись, рассказывай правила. А то, как я Вождю расскажу, что их за напасть победила.
— Ой, Хромой, ты, конечно, воин справный, Вождь тебя не просто так отметил, но боюсь, что и тебя эта яма утащит.
— За себя бойся, рассказывай.
Наставник покрутил головой и достал из поясной сумки горсть разноцветных камешков.
— Вот смотри, их два войска, такие и такие. А это скары, их две. Ставить их на такие места.
Вскоре в каморке Хромого было не протолкнуться. Все наставники, сидя плечом к плечу, спорили, толкались. Перед ними на исчерканном полу лежали раноцветные камни, что они непрерывно переставляли. То затаив дыхание, ожидая хода соперника, то радостно рыча после удачного хода.
Игра в считанные дни одолела всех и, если на повседневную жизнь она повлияла мало, редкие минуты отдыха она забрала себе.
Степенно сидя перед широкой лавкой, Хромой задумчиво крутил в руках малый нож, почесывая им себе нос и, морща лоб, напряженно разглядывал расставленные на лавке камешки. Напротив него также задумчиво сидел парнишка из Большого поселка, по слухам сын Олли. Он кутался от речной свежести в травяной плащ, подарок поклонниц его таланта игры и не спускал глаз с лица Хромого.
Вокруг плечом к плечу сидели на земле почти все жители лагеря Ворота. За исключением стражи и совсем малых сосунков, что сейчас, пользуясь всеобщим увлечением, крепко спали на руках своих матерей. Светлый вечер, темнеющее небо без единого облачка, ленивый шум текущей воды. Шум листвы, запах травы и тины от реки. Зрители совсем тихо перешептывались, больше общаясь руками. Сбившиеся за спиной человека, его товарищи напряженно ожидали, ревниво косясь на темное озеро орков напротив. К удивлению, орки были по обе стороны играющих.
Часть, надо отдать должное, небольшая часть, отдали свое сердце умелому игроку из команды людей и сейчас немного в стороне от людей сидели и также напряженно ждали.
Хромой, недовольно нахмурившись, передвинул на новое поле крашеный камень и застыл. По толпе зрителей пробежала рябь тихого бормотания, оборвавшегося после поворота головы одного из наставников, что с палкой стояли рядом с игроками.
Мальчишка, закусив от напряжения губу, подался вперед и замер, перебегая глазами по фигурам. Со стороны прохода раздался пока еще еле слышный шум, оформившийся в звуки бегущего. Один за другим зрители стали приподнимать головы и шевелить ушами, прислушиваясь.