Потом из Норы пришла старая-старая Мать. Смотрела ей в глаза и забрала всех слабых и маленьких. Долгий сон. Уна здесь слышит их. Нас кормят — грибы Норы Знахарей. А мы отгоняем скар и чужих. Щенки, как тот, — он кивнул в сторону ушедших, приходят и уходят. Сейчас сюда никто не ходит. Все.
— Я позову своих, не бойся.
Кха сел ближе к самочке, что доверчиво прижалась к нему и почти прошептал.
— Я больше ничего не боюсь. Зови.
Остальные щенки попятились к входу в Нору и замерли там.
Уш встал и взмахнул над головой копьем. За спиной у него зашипели щенки, видя, как из мрака галереи, на свет почти погасшего шара беззвучно вышли два воина рода Дайтуха. И за ними остальные орки отряда сестры Купца.
В проеме прохода в Нору Знахарей кто-то тяжело завозился, и в галерею необычно шумно вывалились несколько огромных фигур.
Стражи Норы Знахарей пришли заступиться за свою заставу.
Из темной толпы пришедших уверенно вышла вперед Старшая похода и, подойдя почти вплотную к стоящим Стражам, протянула им костяной жетон на шнурке.
Ее голос звучно разнесся под сводами.
— Семья Купца. Я к Старшей Знахарке, по делу жизни.
От темной стены Стражей вперед выдвинулась огромная тень и к лицу гостьи наклонилась каменная в своей неподвижности морда, что шумно втянув воздух, обнюхала ее и еще более внимательно ее жетон, повела глазами на замерших орков у нее за спиной и пророкотала.
— Ждать, — после чего вновь слилась со стеной Стражей.
Ожидание затянулось, и орки дружно сели на камень галереи.
Щенки настороженно поглядывали на пришедших и неосознанно жались к Кха и Уне. Она же была безмятежна и с интересом разглядывала пришедших.
Через полчаса из Норы вышла обычная Знахарка и, подойдя к посетительнице, замерла в ожидании.
— Ты не Старшая.
— Да, она занята.
— Хоть не врешь, что она тебя прислала, — сестра Купца сняла с шеи еще один жетон и протянула его Знахарке. Та его осмотрела и, кивнув, ушла обратно.
Ожидание продолжилось. Исчезнувшие еще до общения со Стражей орки Дайтуха неожиданно вынырнули из полумрака галереи и, заставив всех вздрогнуть, присели рядом со Старшей похода.
— Идут, те же щенки. Спешат. Дрались. Есть раненые.
По знаку Старшей ее отряд собрался ближе к ней и приготовился к неожиданностям. А у орков это означает, что оружие в руках, и пустят его в ход, не задумываясь.
Первыми, прибежала пара щенков рабочей касты, ушедшие с Грузчиком. Вслед за ними приковылял и сам Грузчик, неся на руках обвисшего и окровавленного щенка. Цепляясь за его локоть, буквально висел на нем последний. Судьбу остальных, Грузчик прояснил одним словом.
— Ловчие.
Держащийся за него щенок, продолжая смотреть перед собой, молча упал лицом вперед в камень пола. Грузчик покосился на него и, кряхтя, сгрузил свою ношу рядом с ним, после чего и сам осел с ними рядом, слепо нащупывая рядом с собой выпавшую из-под мышки дубину.
Старшая перевела взгляд на растопыривших уши Темников и вопросительно цокнула. Ей на пальцах донесли, что приближаются три полные руки орков (30), разных, с оружием и добавили, задумчиво переглянувшись и принюхиваясь — странные. Если так можно расшифровать несколько жестов, обозначающие слепые, хромые и глухие.
И только когда новых гостей стало слышно, и до всех донесся их запах, все дружно зашипели — ловчие были по самые глаза залиты самыми разными настоями из кладовых Старших Семей.
Самые первые трое, еще молодые орки, по виду и поведению не доучившиеся гонцы, выскочив в галерею, разом встали и, покачиваясь, уставились на стоящую впереди всех Старшую.
За ними один за другим стали появляться и остальные, удивив ее своим разнообразием.
Здесь были и орки с разных мест работы, разных Семей и участков. Самцы и самки.
Разнообразно вооруженные и одетые, лохматые и оборванные.
Вперед, отталкивая со своего пути стоящих толпой орков, вышел воин Младшей Стражи теперь уже неизвестного дома, через его щеки пролегли следы от ожогов, скрывшие его принадлежность. Выйдя вперед на пару шагов, он медленно оглядел всех у Норы Знахарей и проскрипел, с трудом шевеля губами, обезображенными ожогами.
— Как вас здесь много. Попрошайки. Эти, — он ткнул пальцем в Грузчика и его щенков, — наши. Я Икиа, ловчий Страшной Морды, он победил Тень и взял ее лицо.
Никто не успел ничего сказать, как Уш шагнул вперед и рыкнул.
— Иди мимо.
Пришедшие орки, как казалось, радостно загомонили и, перехватив оружие, двинулись вперед.