Сопротивление за проходом оказывали только разрозненные отряды уже полумертвых орков, упрямо лезущие в схватки, после того как они максимально, для своих возможностей, разрушат или затруднят проход по дорогам.
Но они творчески задействовали весь достаточно широкий и разнообразный арсенал по сдерживанию врага. Все источники, и так редкие, были отравлены таким набором ядов и болезней, что вымерли все, как минимум на год до самых мелких обитателей включительно. Все, что могло хотя бы условно быть едой, стало смертельно опасным.
Войска могли рассчитывать только на носимый запас и подвоз из-за хребта.
Но и как будто и этого было мало, тролли. Не затронутые новой болезнью, они взяли на себя основное противодействие. В отличие от тех же людей, что дружно побежали или косяками стали сдаваться, они просто не могли сообразить, что такая возможность есть и точно, старательно выполняли последние полученные команды.
Отряды штурмовиков в полном составе остались в проходе, попив немало крови наступающих своим упорством в середине бойни. Проломив растрепанный строй противостоящих им полков, они лоб в лоб сошлись с двумя усиленными штурмовыми бригадами гномов и в ходе двух часовой рубки на глазах остановивших наступление светлых взаимно уничтожили друг друга, завалив проход страшной инсталляцией из горы порубленной и перемешанной стали и плоти.
Оставшиеся в предполье Хидьяры тролли вспомогательных отрядов делали то, что они умели делать лучше всего. Рабочие рыли, а грузчики таскали. Их усилия были разными, но одинаково неприятными по результату. Дороги были или перерыты или основательно завалены. Но и этого оказалось мало.
Никто так и не узнал, чья это была идея, и как она попала троллям в головы, но повсеместно они в брошенных ушедшими умирать воинами инженерных и осадных парках наворовали магических или любых других зарядов.
Теперь колонны не двигались по дороге, пока разведка в районе завалов не найдет зарывшегося тролля. После чего воины вновь разыгрывали, кто будет следующим разведчиком, так как тварь можно было найти только подойдя вплотную, что почти всегда гарантировало скорый полет в чертоги Светлого.
Удачное, как казалось, начало операции, заставило отдать команду о переходе в наступление по всей линии фронта, от подземелий Югартана до пустошей Севера.
Отчаянно сопротивлявшиеся войска Темного понесли страшные потери от новой болезни и стали повсеместно откатываться, пытаясь выйти из-под удара, бросая в заслонах смертников, заболевших и раненых.
И в ответ, вывалив на наступающих все, что у них было наготовлено.
Им было чем ответить.
В подземельях Крепости Югартана так и остались Стальная и Железнолобые бригады гномов, попавшие под удар Белой моли (неизлечимая болезнь поражающая только гномов, очень трудна в производстве и хранении, чем и объясняется ее редкое использование). Поняв, что это, командование бригады взорвало пробитые проходы в комплекс сил противника и у себя за спиной, замуровав себя в них с большей частью людской бригады Кротов, попавших под удар Быстрой оспы. После чего подорвало огневые заряды, предположительно зачистив до оплавленного камня захваченную ими часть комплекса.
И так повсюду. Темные несли потери, откатывались и наносили ответные удары. Все так уже было. А как оно будет дальше, зависело от прорыва в Хидьяру.
Глава 16
Почти 200 лет спустя. Пустоши Хидьяры. Поселок Дальнее Болото. Один переход от Цитадели.
— Расскажи нам, что ты знаешь о призраке.
Сидевший напротив говорившего охотник неуютно поежился и промолчал.
— Если покажешь дорогу, получишь дом и участок в месте, что лучше этого. Или деньги на это. Решай.
Охотник, пожилой человек с грубым лицом и беспорядочной копной светлых волос, обхватил себя руками за плечи и с тоской уставился в стол, за которым он сидел.
Все участники разговора сейчас сидели за одним столом в доме старосты поселка, самым большом и единственном, что мог называться домом. Сам поселок состоял из десятка неряшливо сколоченных из кривых стволов болотной ольхи халуп с крышами из болотного камыша. Дом старосты, единственный сколоченный из старых досок и с какой-никакой мебелью.
Весь поселок стоит на одном небольшом островке и связан с землей длинной и извилистой дорогой на сваях из тех же стволов ольхи. Жители поселка, сплошь охотники за трофеями, в простонародье — мародеры Мертвой земли. Изгои и неудачники, пьяницы и преступники и еще те, кто наживались на их трудном и часто смертельно опасном поиске.