Бригадный рог Стальной-Безумной орочьей спустя сотни лет вновь зовет своих воинов. Звук его призыва уходит все дальше и глубже, отдаваясь эхом в пустых коридорах постепенно затихая и замирая.
Короткий период тишины и ему отвечают из глубины, из темноты, из безвременья.
Из могил.
Железный троллей и Безумных Кротов орочий и после короткого раздумья Гномий Железнолобый-Яростный.
Те, кто, как думали, давно умерли, отозвались на зов и шли исполнить свой долг.
Шаман, шевельнул ухом и, гордо выпрямившись, шагнул к проему окна, обычного сигнального окна, что в былое время, бывшее просто постом приема и передачи световых сигналов. Окно, за мгновение ставшим легендарным местом для подземной крепости. Опираясь руками о низ проема, до скрипа сжав зубы, заставляя себя преодолеть страх, пожизненный страх существа, родившегося и жившего под низким, каменным сводом над головой, он выставил в окно голову, быстро окинул взглядом безбрежную Степь у подножья и, слыша, как по коридорам крепости у него за спиной ширятся и растут звуки шагов, громко и протяжно крикнул.
— Темный!!!! Мы слышим тебя!!!!!!!
Глава 19
В тоже время. Великая Степь. Безбрежное травяное море от Срединных до Дымных гор. Почти год пути на восток от Мертвых замель. Предгорье Севера Дымных гор. Земли рода кочевников Талаур.
Великая Степь — общее название места на ненаписанной карте Утумны.
Месяцы и месяцы пути от Срединного Хребта, с его ядовитыми болотами Хидьяры. Дальше от них на восток, в пяти днях пути (150 км), незажившая язва на месте гибели Темного, почти в самом центре основных провинций его империи, широкой полосой протянувшиеся через весь континент. Его кузница и житница, сейчас, после войны так и не востановившаяся.
Место, откуда раз за разом, год за годом в топку войны выплескивались волны новых и новых армий. Место, где в коллосальных Ямах и учебных лагерях выращивали и натаскивали им новую смену. Где день и ночь дымили мануфактуры и мастерские, не на мгновение не останавливаясь, ковали оружие.
Кто ее так назвал? Уже и не узнать. Возможно, что когда-то она и была степью. Но сейчас горизонт заслоняли гигантские отвалы переработанных горных пород. Лик земли уродовали головокружительные провалы карьеров и штолен. А бескрайние поля тянулись от горизонта до горизонта.
А система каналов и водохранилищ, сейчас почти уничтоженная, в свое время поразила своей продуманностью и широтой осуществленного замысла немногих из дошедших сюда гномов.
Не зная наверняка, что гибель Темного стала свершившимся фактом, ужасно потрепанная армия, рушила все на своем пути. И дойдя, куда она смогла, откатилась назад. Оставив новым жителям этих мест едва затронутые поселки и шахты.
И вот только за ними, далеко на восток уходила за горизонт сама Великая Степь. Зеленое море высокого разнотравья, в тех местах, где горы Югартана щедро делятся водой своих рек, и каменистые полупустыни, малоизвестные и малопосещаемые и самими жителями степи в центре.
Племена людей, единственная раса, что вольготно чувствует себя в этих условиях.
Бескрайние просторы, давно и основательно поделенные на уделы разными кочевыми племенами. Основа жизни жителей их разнообразный скот, что медленно передвигаясь, совершает обязательный, ежегодный круг по родовым угодьям хозяев удела.
Множество племен и родов, разных языков, верований и культур, находят здесь себе дом и убежище от тех событий, что сотрясали континент. Проводя свою жизнь в ежегодном путешествии.
Во времена величия Темного, являясь его вассалами, племена Степи платили ему дань тем, чем они были богаты. Это скот и все, что он может дать. Получая взамен металлы и дерево, то чего у них не было.
Занятый сварой на западе, Темный не обращал внимание на то, что происходило в Степи. Только в случае если набеги, слишком уверовавших в свою силу кочевников, наконец, отвлекали его внимание. И тогда, после тяжелой пробежки стай варгов со всадниками, Степь надолго замолкала, стыдливо пряча в траве то немногое, что оставалось после них.
У уделов появлялись новые хозяева, новые владыки кочевых народов, покорно сгибали спины перед Ректарами Темного, беспрекословно отдавая своих детей в людские отряды войска Темного и послушно отсылая свою быстроногую конницу в безвозвратные походы на запад, платя дань и покупая спокойствие.
Гибель Темного освободила Степь от такой обязанности, и она мгновенно вспыхнула быстротечными войнами. Соседи, не увидев над собой занесенного меча, радостно сцепились, вспоминая старые обиды, находя новые и решая вопрос, самым простым и человеческим способом — войной.