— Я клянусь, что больше враги не уйдут из нашего дома не наказанные.
За спиной у меня рявкнул Хромой. Ему, на удивление слажено ответили почти сотня глоток.
— Вы будете учиться сражаться, учиться быть быстрыми, учиться быть незаметными, быть смертоносными. Много учиться и много работать. Все, взрослые и щенки. И вас будут хорошо кормить, если победим, то с голоду не умрем, а если умрем, то хоть сытыми. И после смерти никто из предков не откажется стать с вами в строй, когда нас позовут.
Прерывая поднявшийся рев, поднял клинок.
— Кто не может бежать? — Мертвая тишина была мне ответом.
— Кто носит щенков? — из строя неохотно вышли пять самок.
— Берете щенков и бежите до Ворот. В темпе бегства, тихо и не оставляя следов. Туда и обратно. До заката вы должны быть здесь. Все. Не успеете, получите половину порции.
Глядя в их раскрытые рты, медленно произнес
— Почему я вас еще вижу здесь?
Испуганно пискнув, самки заверещали, и пинками погнали толпу щенков на выход из ущелья, все ускоряясь.
— Ая, и вы, ко мне. Мои бывшие спутники подбежали ко мне и застыли столбами.
— Каждому из вас дам по отряду. В темпе погони, но тоже тихо и, не оставляя следов, до саней. Ясно? До заката вы здесь. Пришедшие последними получают полпорции.
Растолкав оставшихся на три приблизительно равные группы, ткнул в них рукой.
— Твоя, твоя, твоя. Запомнили. Вон отсюда.
Дождавшись тишины, повернулся к стоящему за спиной Хромому.
— Ну, а теперь с тобой поговорим.
Опасливо косясь на меня, Хромой спросил.
— О чем говорить, Хозяин?
— О чем? Почему у меня в роду старший самец хромой.
— Так ранение у меня. Все остальное зажило, а нога так и осталась. Но я могу быстро бегать.
— Я видел. Иди за мной.
В сопровождении поникшего Хромого мы дошли до площадки у моей норы. Увлеченно мешавшая в котелке Тзя приподняла голову.
— Что у него с ногой?
— Разрублено и неправильно срослось, ступня не распрямляется до конца, — пожав плечами, уткнулась обратно в котелок.
Покрутив головой, я спросил.
— Самый горячий ключ где?
Не поднимая голову, Тзя ткнула в сторону скалы, торчащей из особо густого тумана в шагах тридцати от нас.
— Иди туда и вари ногу, — охнув, Хромой отшатнулся и переспросил.
— Как вари? Сколько?
— Пока кожа не слезет, — Тзя с интересом подняла голову.
Поставив перед входом в нору посох, Хромой понуро захромал в указанную сторону. Не отвечая на приподнятую бровь Тзя, я прошел к себе и вышел с топором.
— Скоро вернусь. Заживляющую мазь сделай. Вернутся щенки, ставь их всех на готовку.
Она кивнула в ответ. Дойдя до источника, потрогал воду. Горяча, но не кипяток. Задумчиво осмотрел испуганного Хромого, поковырялся в зубах.
— Покажи ее.
Он выхватил из воды красную лапу. Потыкав нее когтем, я нахмурился.
— Ты ее потри песком, грязная она у тебя. Такую, и есть противно.
И не слушая его, повернулся и пошел в сторону выхода из ущелья.
Возвращающиеся орки застали меня сидящим у большой кучи нарубленных кольев. Рядом стояли грубо связанные носилки. Шатающиеся на ходу, запаленные орки добегали и падали передо мной. Дождавшись последних, не глядя рыкнул.
— Десятники ко мне.
Из лежащей толпы поднялись оба брата и Ая. Опираясь на копья, подошли и уставились на меня, запалено дыша.
— Кто последний?
Мрачная Ая, приподняв, стукнула копьем в землю.
— Наказание помним? — она кивнула.
— Но дам шанс, — я показал на стоящие носилки, — донесете меня быстро, получите полную порцию.
— Вам, — ткнул в довольных братьев, — принести эти колья.
Обернувшись к толпе внимательно слушающих орков Ая пронзительно взвизгнула. Дюжина шатающихся орков решительно заковыляли к нам. Забравшись на сиденье, я уточнил.
— Уроните, вообще кормить не буду, — вцепившаяся в перекладину Ая мрачно кивнула.
— Не уроним, — и рявкнула команду.
Дружно ухнув, меня подняли и понесли. Ая запела какую-то быструю речевку, на каждый четвертый шаг весь отряд отзывался дружным выдохом. Все поднимая темп, она начала разгонять их, постепенно перейдя на тяжелый бег. Хрипя и спотыкаясь, они тащили меня, слаженно меняясь, перехватывая носилки в извилистых и узких местах. Не отставая, за нами рысили остальные два отряда, на ходу по возможности убирая следы нашего прохождения.