— Урта, Старший рода Болотных, пришел увидеть Хозяина Верхних, — низкорослый и кривоногий орк, мрачно пилил меня взглядом своего единственного глаза. Левая сторона его лица была одним кривым вздувшимся рубцом. Он был укутан в лохматую накидку из высушенных водорослей, в руке цепко держал легкое копье с зазубренным костяным наконечником. За его спиной замерли еще пятеро мрачных низкорослых орков, похоже вооруженных и одетых.
После его слов мои орки глухо заворчали, удобнее перехватывая оружие. Простецкое выражение мгновенно исчезло с лица Хрууза, он с досадой посмотрел на соседа.
— Прости его, Хозяин Рода, он на своем болоте совсем одичал, — при этом энергично разведя руками и двинув одноглазого древком копья по лбу. — Они пришли увидеть тебя и подарки принесли. Да?? — рявкнул он ему в лицо.
Урта, ошалело посмотрев на Хрууза, почесал лоб и, виновато хлопнув глазом, повторил.
— Да, увидеть и подарки, конечно, с уважением.
— Хрууз, Урта и ваши люди, мы рады вам, вы наши гости.
Поднявшись с камня застеленного шкурой каменного барана, я кивнул им.
Облегченно выдохнувшие орки загомонили. Вышедшая из-за меня Тзя раздавала команды. Ее помощницы поволокли носильщиков к складу, перемешавшиеся воины трех родов, оживленно общаясь, потопали в сторону кухонных костров. На площадке остались только я с Хромым и Старшие двух родов с помощниками.
— Хромой, тебе есть о чем поговорить с помощниками уважаемых старших?
— Да, Хозяин, — он свистнул. Ждавшие в отдалении щенки рысью вынеслись к нам с носилками и замерли рядом. Неторопливо поднявшись и опираясь на посох, он забрался на носилки и, сев, цыкнул. Дружно ухнув, его подняли и понесли, сопровождаемыми двумя гостями.
Севшие на лежавшее передо мной, застеленное новой циновкой, бревно Старшие, разинув рот, проводили их взглядами.
— Что это они его так? — Урта вопросительно дернул целой стороной лица.
— Уважение к старшим прививаем, — я расслабленно махнул рукой. — А то вдруг забудут.
Внимательно слушавший Хрууз прищурился и понимающе качнул головой. Прибежавшая Рыжая поставила гостям на колени плетенки с угощением. Подошедшая Тзя налила им и мне по чашке горячего отвара из принесенного ею котелка и села слева от меня. Мы молча пили отвар, разглядывая друг друга.
— Ты принес очень много, уважаемый Хрууз.
— Я принес слишком мало, уважаемый Хозяин Рода. Мои орки стоят больше. Я и мой род все еще много должны тебе.
— Не стоит об этом и говорить. Вы мне ничего больше не должны.
— Может, хватит, ходите кругами, как два сома на нересте, — Урта, мрачно фыркнул. И поставил на бревно рядом с собой чашку. — У нас всех есть большая проблема. Ты готов ее слушать, Хозяин Рода?
— Зовите меня Ходок, оба. Я готов слушать.
Недовольно покосившись на соседа, Хрууз вздохнул и покачал головой.
— Все-то ты, Урта, впереди чиха летишь. Ходок, мы пришли просить тебя принять до весны наших щенков. Всех. И тяжелых самок. Еду и все остальное мы принесем. И еще столько же в оплату.
Он замолчал. Оба, орка напряженно ждали моего ответа. Я молча ждал продолжения.
— Все плохо. Пусть тебе Урта расскажет.
— Расскажу. Только ответь мне, Ходок, ты действительно убил Гнора в два удара и Бухту стрелой?
— Да.
— Хорошо, верю. Прими наших щенков. Постарайся устоять. У тебя есть Ворота. Ты научил своих орков многому. Мы встретим их раньше.
— Урта, расскажи все.
— Все? Хорошо. В этом году набег нас всех потрепал. Всех нас. Мы смогли спасти почти всех щенков. Почти все запасы. Но мои охотники принесли весть, что на Болото опять пришли люди. Мы тихо ходим, и нас не видно, пока мы сами этого не захотим. В этом году они повторят. И теперь им не только наши головы, кого поймают, им наша земля нужна. Это не егеря, это не местные. Это вольные отряды. Решили, что пора им забрать все ущелье. Последние пять лет егеря чистили ущелья за ущельем. Охочие люди с ними ходили в набеги, привыкли. И хотят и дальше быть вместе. Для своих хуторов выбрали нас. Понравилось им здесь. Они чужаки, из разных мест люди. Я за свою жизнь много раз был с ними рядом, мы понимаем что они говорят.
— Много их?
— Нам хватит. Почти сотня. На острове на Болоте у них пост, с него на нашу сторону ходят, шарят по берегу. Ходят дальше. Это они тропы и дороги присматривают, наши стоянки и укрытия. Я стерег у острова неделю, слушал, о чем говорят. Через месяц-два к ним помощь должна подойти, и тогда начнут. Нам некуда идти.
— Они убьют вас и придут к Воротам убивать нас.