— Да, но, может, мы продержимся до весны. И по зелени сможем уйти в другие ущелья.
— Ты в это веришь?
— Что-тогда нам делать? Продать щенков в Бооргузы? Проще убить их. Нас, Диких, никто не возьмет к себе. Ходок, ты пришел из гор. Верхний род уже твой. Возьми наших орков, уведи к себе. Они будут служить твоему роду.
— А вы? — оба орка синхронно хмыкнули.
— Мы останемся. Старые уже кланяться. Это наш дом. И наша земля. Здесь и останемся.
На меня смотрели два уже пожилых орка, смертельно уставших и отчаявшихся.
— Я буду думать, буду хорошо и долго думать, — оба старших склонили головы, соглашаясь. Неожиданно Хрууз толкнул локтем своего соседа.
— Когда проигрыш отдашь? — я удивленно приподнял бровь, Урта, покосившись на меня, огрызнулся.
— Отдам, сегодня и отдам, — Хрууз довольно кивнул.
— И не спорь больше. Щенок, мол, предложим, вцепится, съел?
Урта молча крутил головой, исподлобья поглядывая на меня. Воровато оглянувшись, Хрууз залепил ему увесистый подзатыльник. Покосился на меня и произнес.
— Извини, Ходок. Устал я от него, он мне, пока шли, чуть уши не отжевал, все выгадывал. Ты думай, если есть еще вопросы, то и спрашивай. Все, что знаем, расскажем. Дело-то серьезное, в один день и не сообразить.
— Хорошо. А сейчас идите к своим, успокойте. А то они уши из голов вывернут. Скажите, что я вас услышал и буду думать.
Поклонившись, орки деловито потопали в сторону кухонных костров. Я покосился на так неподвижно и просидевшую рядом Тзя.
— Сегодня — пир, все готово? — она кивнула. — Тоже иди.
Поднявшись, она нерешительно помялась. Поймав мой взгляд, теребя свой пояс, вздохнула.
— Щенков жаль, — и, сорвавшись с места, почти побежала.
Вечерняя трапеза не очень задалась, принесенные новости о новом набеге загнали всех в мрачную задумчивость, что само по себе оркам и не свойственно. Народ они в основном легкий и к размышлениям не очень способный, в большей своей массе. И даже необычайное разнообразие еды и ее количество их не радовало. Хотя на этот раз было, на что посмотреть и что съесть. Теперь уже привычные мне лепешки из желудевой муки, и они же с разнообразной начинкой из ягод, грибов и даже мяса и рыбы. Сами грибы, зажаренные на прутиках. Множество вяленой рыбы, змей, лягушек и других болотных обитателей. Огромные зажаренные жуки-плавунцы. Клубни и луковицы рогоза, сараны и осоки. Другие плоды и ягоды. По рядам разносили какие-то похлебки и обязательную брагу.
Кто действительно радовался этому изобилию, так это щенки.
Сидя в окружении Старших, я принял на себя обязанность щедрого хозяина и усилено потчевал гостей. И если Хрууз ел и пил с удовольствием, то Урта опять был мрачен. Я не стал испытывать его терпение и, приняв чашку из рук Тзя, встал во весь рост. И так не громкий шум трапезы мгновенно оборвался и больше сотни пар глаз уставились на меня.
— Я услышал грозные вести, вами принесенные, о новом набеге. Я выслушал ваших Старших. Мой род примет под защиту и укроет за Воротами ваших щенков и самок.
Мое воинство радостно взвыло, вскакивая и потрясая оружием, пришедшие, дружно рявкнув, повалились головами в землю. Старшие, встав, низко поклонились мне. Выждав тишины, я продолжил.
— Ваши Старшие предложили взять ваши два рода мне. Это так? — дружный рев был мне ответом.
— Мы завтра идем в набег, хочу посмотреть, кто захотел Нашу землю.
От нового вопля на водоемах вода пошла рябью, орки, вскочив на ноги, размахивали оружием, колотили и толкали друг друга от восторга. Рядом со мной Тзя, выхватив свой нож, запрокинув голову в небо, пронзительно верещала, как и остальные самки. Размахивал посохом с выброшенным лезвием Хромой.
Немного в стороне стояли оба Старших, стояли молча, молча смотрели мне в лицо. Переглянувшись, подошли и опустились на колени. Крик опять резко оборвался. Из толпы, проталкиваясь вперед, полезли Нижние и Болотные, становясь на колени за спиной своих Старших.
— Я буду служить тебе и отдам свою кровь, когда ты скажешь.
Приняв от Старших оружие, вернул им его.
— Завтра уходим, пошлите гонца, самого крепкого. Всех, кто может сражаться, с оружием собрать в одном месте. Ая, щит. Вот такие, сделать всем. Я вас жду у своей норы. Вам есть, чем заняться.
Через час, уже сидя в своей горячей яме с водой, дождался обоих. Они пришли в сопровождении двух здоровых орков, тащивших по увесистому мешку.
— Что это? У нас здесь все есть, — я показал на стоявшие на краям ямы плетенки с едой.
— Это подарок, Хозяин, знали, что лишним не будет, — довольно ухмыляясь, проговорил Хрууз.