Сознание упорно не хотело возвращаться на свое место – туда, где положено находиться сознанию, а попытка приподняться сразу же отозвалась в голове тупой болью. Дора приоткрыла глаза, надеясь, что пережитый кошмар окажется обычным страшным сном, но первым, что она увидела прямо над собой, было мертвое лицо Роны. Камень, сброшенный разбойниками на дорогу, полностью раздавил переднюю часть кареты, и сломавшиеся доски пропороли наемнице спину. Жуткое зрелища заставило на минуту зажмуриться, потом – рвануться прочь. Освободиться оказалось нелегко.
После нескольких безуспешных попыток Дора осторожно высвободилась из-под мертвого тела и с трудом протиснулась в полуоткрытую перекореженную дверь, выбравшись из кареты. Было ясно – если бы не самопожертвование телохранительницы, ее тело сейчас валялось бы там, внутри, рядом с трупом двоюродного брата. Короткий взгляд, брошенный в разбитое окошко, подтвердил, что она не ошиблась – Зефт оставался в раздавленной карете, пришпиленный, как бабочка, к бархату сиденья длинноклювой эльфийской стрелой. Однако Мариссы рядом с ним не было. Кругом лежали трупы погибших от стрел охранников, но, как Дора ни искала, ни тела Сабура, ни тела Мариссы ей найти не удалось. Живыми или мертвыми, но разбойники уволокли их с собой.
И оставаться возле кареты тоже было нельзя – негодяи могли вернуться – да и не хотелось: страшное зрелище мертвых тел вызывало желание немедленно бежать прочь. Дора ломала голову, не понимая, что послужило причиной нападения. Пусть она не отличалась красотой, но никто не назвал бы ее дурочкой. А груз каравана был невелик и небогат, да он и остался неразграбленным. Тюки, вывалившиеся из кареты, лежали на дороге невскрытыми. Да и карманы охранников были не вывернуты, бандиты не тронули даже походные мешки. И большинство гномов убили эльфийские стрелы. Очень похоже на банду Расселя, который, по слухам, был эльфом высокого рода. Неужели это начало войны? Или обычная бандитская вылазка для захвата заложников и получения выкупа, а стрелы – всего лишь уловка?
А если злодеи покушались на нее, Дору, то почему они не прихватили ее с собой? Самое вероятное объяснение – за нее приняли Мариссу. Но почему же тогда бандиты не взяли обеих девушек? Не заметили Дору под раздавленным телом телохранительницы? Так не бывает. Что-то их вспугнуло, и они поспешили убраться прочь, не успев толком осмотреть карету и схватив первую попавшуюся добычу? Больше похоже на правду. В таком случае убийцы скоро вернутся – как только обнаружат свою ошибку.
Раздумывать было некогда: начинало смеркаться. А брести в темноте, разыскивая укрытие в незнакомых горах – занятие не для избалованной городской девчонки, пусть она даже и крепкая спортивная полугномка. Преодолевая брезгливость, девушка стянула с одного из охранников теплый плащ с капюшоном, схватила его мешок, даже не проверив, есть ли там еда, и огляделась в поисках оружия. Тяжелый гномский топор пришлось сразу же отбросить – Дора с трудом смогла бы удержать его в обеих руках. Она едва не заплакала от отчаяния, как вдруг заметила отлетевшую в сторону крепкую дубинку, брошенную кем-то из бандитов. Нападавшие унесли трупы, однако охранники, наверняка, постарались дорого продать свою жизнь.
Дора на мгновение замерла, мысленно прощаясь с погибшими друзьями и родичами, и, зажав дубинку под мышкой, пустилась по опустевшей дороге в обратный путь. Идти в Зиртан не было смысла – слишком далеко, а значит, придется вернуться назад, в Зеленую Долину, к отцу. Она скользнула взглядом по отцовскому перстню и поправила камень, возвращая в прежнее положение. Непонятно как, но он все-таки спас ей жизнь. Связываться с отцом пока не стоило – все равно сейчас он ничем не смог бы ей помочь. Утром успеется.
Дорога казалась пустынной, но Дориана держалась поближе к обочине, чтобы при малейшем признаке опасности спрятаться за деревьями. В вечернем полумраке лес мог послужить надежной защитой.
В конце концов, с дороги пришлось уйти, одинокая фигурка девушки была там слишком заметной. Дора свернула в лес, пробираясь между деревьями.
Тропинка резко пошла вверх, и приходилось цепляться за кусты, царапая в кровь руки. Все чаще попадались нагромождения камней, обломки скал. Темно-серые, они были плохо заметны в темноте, и дважды горе-путешественница едва не приложилась со всего маху головой об острый выступ.
Когда вдруг колючая ветка хлестнула по лицу, из глаз невольно брызнули слезы. Несколько минут девушка пыталась сдержаться, потом в отчаянии разрыдалась. Она оплакивала всё: бессмысленно погибших в стычке с бандитами гномов, свою любовь, казавшуюся сейчас безответной и безнадежной, пятнадцать сантиметров роста, которые ей так и не суждено было получить.
Впереди мелькнуло очередное нагромождение скал, и, добредя до ближайшего камня, Дора скомандовала себе привал и устало осела на покрытую иглами землю. Идти дальше было невозможно – в горах наступила ночь, и стало ощутимо холодать. Открыв мешок охранника, она чуть вновь не расплакалась: еды там не было, только какая-то одежда. Но нет худа без добра – перерыв тряпье и не найдя ничего съедобного, беглянка обзавелась брюками и теплой курткой, которые сразу натянула на себя прямо поверх платья. Свернувшись клубком у подножья скалы, она забылась тяжелым сном.
Утром холод разбудил Дориану, едва в горах забрезжил рассвет. Не найдя в лесу ни пищи, ни воды, она пожевала хвойные иголки, чтобы избавиться от отвратительного вкуса во рту, машинально потерла отцовское кольцо, чтобы дать о себе знать, и снова отправилась в путь. Однако, не дойдя до поворота, где наезженный путь резко сворачивал к выходу из ущелья, девушка услышала шум драки. Крики доносились из-за высокой скалы, потом в рассветном небе сверкнула голубоватая вспышка, чем-то напомнившая о прежней земной жизни.
Сначала страх заставил остановиться, потом любопытство пересилило. Откуда на Кьяре мог взяться электрический свет? Дориана, скрываясь за деревьями, приблизилась к скале и осторожно выглянула из-за укрытия. Высокий перевертыш, черный кошак в серебристом комбинезоне, отбивался от группы разбойников. Неплохо, надо сказать, отбивался. Трое мертвых бандитов – кажется, гномы, – уже лежали на траве. Еще двое – люди – атаковали парня, тесня его к дороге, где незамеченный бойцом, прятался третий, эльфийский лучник. Дориана испуганно вздрогнула при виде летящей стрелы с темным оперением, однако серебристое одеяние перевертыша обладало неплохой защитой. Девушка сначала даже не поверила своим глазам. Стрела просто отскочила от комбинезона и упала в сторону, так и не замеченная потенциальной жертвой. Скафандр! Зато металлическая трубка в руках парня время от времени выбрасывала смертельные световые лучи, от которых бандитам с трудом удавалось уклоняться. Бластер! – ахнула Дориана, успевшая посмотреть «Звездные войны» и даже проникнуться симпатией к главным героям. – Джедай! Но почему перевертыш?
Джедай медленно отступал, и девушка почувствовала страх за него и неожиданную симпатию. Наверное, только внезапная ностальгия по родине заставила ее решиться на безумную выходку. Быстро отойдя от скалы, девушка обошла поляну со стороны дороги, и подкралась к спрятавшемуся разбойнику. Тем временем, перевертыш, уже избавившись от одного из соперников, продолжал сражаться с последним, не подозревая, что сзади прячется лучник. Тому, наконец, удалось прицелиться чуть выше, в шею, и Дориана, поняв, что через мгновение спасать уже будет некого, подняла дубинку, сжав ее в обеих руках, и со всего размаху обрушила на голову эльфа, превратив ее в кровавое месиво. Жуткое зрелище вызвало приступ дурноты, и девушка, выронив оружие, второй раз за сегодняшний страшный день хлопнулась в обморок.