Тем временем, перевертыш закончил возиться с прибором и с интересом уставился на девушку. Она смутилась, с ужасом представив себе, как сейчас выглядит: взъерошенная, грязная, в огромных мужских штанах и куртке, натянутых прямо на платье, выпирающее комками со всех сторон, и замотанная в теплую накидку с капюшоном.
-Ну? – с вызовом спросила Дора, сразу позабыв обо всех своих вопросах. – Что скажешь?
-Я нашел в лингвисте слово «джедай», – кошак почесал за ухом пятерней, слегка выпустив когти. – Так вот, я не джедай, – задумчиво продолжал он. – А вот ты, интересно, тут откуда взялась, такая умная? Земля, век двадцатый – двадцать первый?
-Двадцать первый, – растерянно ответила Дора, позабыв об обиде. – Меня папа…, я сюда с отцом, ну, в общем, попала. Перенеслась!
-Ага, – понимающе сказал перевертыш. Кажется, ему многое стало ясно, – «Дети артефактов», как же, помню этот проект. Так. Говоришь, с папой? Гном? – и он вновь окинул девушку изучающим взглядом.
-Ну да. А если ты не джедай, а кто? Дети артефактов? Что ты хочешь этим сказать? – Дора окончательно запуталась. – Какой проект?
-Ну, ладно, – парень, похоже, на что-то решился. – Кем бы ты ни была, но ты, детка, сегодня спасла мне жизнь, а значит, имеешь право на несколько ответов. Но только на три. Спрашивай.
-А.., – заикнулась было Дора, но перевертыш осадил ее сердитым взглядом:
-Только три вопроса, давай.
-Хорошо. Если ты не джедай, то кто ты?
-Здесь я пришелец. Для тебя – из будущего, – коротко ответил парень.
-А что ты делаешь на Кьяре?
– Работаю на одну научную контору. Типа – спасение культурного наследия галактики. Мотаемся по времени туда – сюда. Ну, историки планируют операции, мы, оперативники, выполняем, ну и эксперименты всякие. Слыхала про Аркону? Магические войны, великий передел?
Дора кивнула. В рассказе джедая – она мысленно продолжала называть его так – она понимала едва одно слово из пяти, но слушала зачарованно, как волшебную сказку.
-Ну вот, наши там так напортачили, что срочно пришлось перебрасывать уцелевших на Буян, – пришелец увлекся рассказом и продолжал, уже не обращая внимания на реакцию собеседницы. – И «Дети артефактов» – тоже прокол. Подбросили аборигенам транспортные артефакты Древних. Надеялись поднять здесь технический уровень. Ну и подтолкнули, кого следует, в нужном направлении. Понятно, тоже ничего не вышло, из-за проклятия все пошло не так. А ты, значит, оказалась здесь. Давно?
-Пять лет.
-Хочешь вернуться домой? Похоже, ты здорово влипла.
Девушка неопределенно пожала плечами. Порой ее очень тянуло на Землю, но что ее там ожидало? Нелюбящая и нелюбимая мать, упреки и насмешки? А здесь, на Кьяре, был любимый отец, тут она чувствовала себя принцессой и была ей на самом деле. И, кроме того, здесь был Он, Севка…!
Перевертыш, похоже, не заметил ее сомнений, и, немного поколебавшись, продолжал:
-Так вот, ты спасла мне жизнь. Если бы не ты, этот, – он кивнул на эльфа с размозженным черепом, – меня бы точно достал. А значит, ты имеешь право на одно желание. Уставом вмешательство запрещено, но я – бывший солдат и знаю цену жизни. Никто еще не называл меня неблагодарным. Хочешь домой, на Землю?
-А ты сам, значит, не перевертыш, просто землянин из будущего? – задавая третий вопрос, Дора просто тянула время, пытаясь сосредоточиться и осмыслить неожиданное предложение.
-Сама подумай, какой я землянин? – усмехнулся оборотень и огляделся, изогнувшись. Девушка впервые заметила торчащий сзади из комбинезона обрубок черного хвоста. Как у спаниеля! Она едва удержалась, чтобы не хихикнуть, но кошак объяснил: – Я фелиноид с Илирны. Но и не перевертыш, конечно, мы всегда так выглядим. Так что, насчет желания? Скажи, чего ты сейчас хочешь больше всего?
-Больше всего на свете? Пятнадцать сантиметров роста, – не задумываясь, выпалила Дора. Вот что было самое важное. Пришелец предлагал не просто доставить ее на Землю. Он предлагал исполнение желаний!
-Чего? – парень демонстративно потер уши, словно не веря услышанному.
-Я хочу стать на десять, нет, на пятнадцать сантиметров выше ростом, – неуверенно повторила девушка, глядя на него с отчаянной надеждой. – Это и есть мое самое сильное желание. Ты сможешь?
Илирниец пробормотал несколько слов на незнакомом языке, похоже, ругательства. Доре показалось, что она даже разобрала что-то типа: «Много я слыхал идиотских…., но такого…!». Но она намеревалась твердо стоять на своем и упрямо переспросила: – Так ты сможешь?
-А ты уверена, что это для тебя э-э … самое актуальное, ну, в смысле, нужнее всего? – наконец, успокоившись, спросил кошак. Он оглядел усыпанную трупами поляну, высокие горы, покрытые лесом, смешную коротконогую фигурку в нелепом наряде, стоящую перед ним, и упрямое, фанатичное выражение на лице девушки. И, когда та уверенно кивнула в ответ, посмотрел на нее с неожиданным уважением:
-Круто. А ты, оказывается, с характером. Тебя как зовут?
-Дора, – ответила она.
-Жарко! – парень протянул ей руку.
-Где? – растерянно спросила Дора. Утренний холодок уже прошел, но было еще довольно прохладно.
-Зовут меня так, – терпеливо объяснил парень. – Жарко Фьори. Такие у нас имена. Впрочем, если хочешь, можешь произносить – Йарко. Так тоже говорят.
-Жарко, Ярко, по-моему, разница не слишком большая, – проворчала она, разочарованная неожиданным отступлением от важной темы. – Пусть будет Жарко.
-Не Ярко, а Йарко, – поправил парень. – Впрочем, зови, как хочешь. Пятнадцать сантиметров, говоришь? Ну, ладно, раз ты настаиваешь. Тебе сколько лет? – неожиданно поинтересовался он.
-Семнадцать, – ответила Дора. Потом честно уточнила: – Семнадцать с половиной.
-Значит, еще растешь, это хорошо, – обрадовался перевертыш.
Дора не успела спросить, что же тут хорошего. Парень провел рукой по серой скале. В ответ что-то щелкнуло, морок пропал, и Дориана увидела небольшой летательный аппарат. Космический корабль! Но долго наслаждаться новыми впечатлениями ей не дали. Жарко открыл люк и скользнул внутрь.
Минут пять спустя он появился с небольшим пакетом в руках. На пакете был нарисован красный крест. Аптечка. Илирниец вытащил из пакета горсть медикаментов, выбрал большую зеленую капсулу и протянул Доре.
-Держи! То, что ты просила.
Девушка проглотила лекарство, не задумываясь и ни о чем не спрашивая. Ничего не изменилось. Минуту Дора постояла с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям, потом тщательно ощупала себя и с сомнением спросила:
-Это что, такая шутка?
-Какая шутка? – обиделся илирниец. – Сильнейший гормональный стимулятор роста. Будут тебе пятнадцать сантиметров и не просто так, а с коррекцией фигуры, и все дела. Но, понятно, не сразу, постепенно, в течение года или двух лет. Может, даже и больше, чем пятнадцать!
-Больше не надо! – решительно возразила Дора. – Я не хочу! Хватит и пятнадцати!
-Да? А по-моему, тебе не помешает! – съехидничал Жарко, смерив ее взглядом, потом, смягчившись, добавил: – Не паникуй, точных цифр тебе никто не сможет назвать. Все от наследственности зависит. Захочешь стать еще выше – морковки больше ешь.
-Не хочу я есть морковку, уже наелась, – огрызнулась расстроенная девушка. На глаза набежали незваные слезы. – Я просто хотела вырасти сразу!
-Думала, в сказку попала? – понимающе сказал парень. – Так не бывает. Тебе и так, считай, повезло. А мне пора, – он с размаху забросил в люк рюкзак, взял аптечку под мышку и обернулся на прощанье. – И тебе советую убраться отсюда быстрее. Бандиты на меня случайно наткнулись. Кого-то другого искали. Не тебя? Ну, давай! Может, еще увидимся. Прощай!
Люк захлопнулся, и – Дора не поверила своим глазам – корабль просто исчез. Без всяких внешних эффектов.
-Спасибо, – подняв глаза к небу, с опозданием сказала она и, оглядевшись, начала обдумывать пути к спасению.
В этот раз она поступила умнее. Преодолев брезгливость, девушка обшарила карманы мертвецов и походные сумки. Ее добыча составила одиннадцать золотых и несколько медных монет. Кроме того, в сумках нашлось несколько ковриг хлеба, почти совсем свежих, и большой кусок вяленого мяса. Сложив добычу в мешок, девушка углубилась в лес, откуда доносился раздраженный визг верховых спурсов, оставшихся без хозяев. Звери нервничали, чувствуя запах мертвых тел.