-А-а, – понимающе протянул Севка. – Тебе трудно заставить себя слушаться?
-Не всегда, – Влак задумался, пытаясь правильно объяснить суть проблемы. – Врага заставить не трудно. Трудно заставить друга.
-Может, ты и прав, – согласился Мясоедов, припомнив схожие проблемы в бытность свою армейским сержантом. – С друзьями всегда непросто, когда ты начальник.
Несмотря на ноющую боль в затылке, чувствовал он себя на удивление неплохо. Опираясь на брата, Севка ухитрился приподняться и, наконец, смог увидеть, чему так радуется родное племя.
Вопреки ожиданиям, орки не набросились на свежее мясо, а, обступив шумной толпой деревянный помост, наблюдали за действиями Мэна, решившего попробовать себя в качестве продюсера топ-моделей. Полуэльф примерял на себя присланные князем одежды, а потом настойчиво уговаривал какого-нибудь орка или молодую орчиху, одевшись в новые наряды, пройтись по импровизированному подиуму. Могучие бойцы разглядывали смельчаков, покатываясь от смеха.
К чести князя, одежда была, в основном, прочной, практичной и не слишком яркой. Хорошо, что сарафаны не прислал! Севка ни секунды не сомневался, что Мэн, не задумываясь, натянул бы на себя не только сарафан, но и кокошник. Мальчик, что называется, без комплексов.
Севка устроился поудобнее и сел, опершись спиной на дерево, чтобы полюбоваться на бесплатный цирк.
-Видал? – Ларс подошел к другу похвастаться успехом переговоров. – Кучу всего привезли, одежду и еду. Даже колбасу!
-Молодцы, – одобрил Севка. – А это еще кто? Там, за помостом?
-Княжеский гонец. Привез тебе приглашение на пир. Говорит, сегодня вечером нас всех ждут.
Гонец, невысокий светловолосый парнишка, неотрывно смотрел на Мэна, время от времени прыская от смеха, потом, опомнившись, начинал мелко креститься и плевать через левое плечо.
-Чего это он? – удивился Мясоедов.
-А, это не он, это Мэн вчера был в ударе, – Ларс равнодушно пожал плечами. – Думаю, руянские мамаши еще долго будут рассказывать деткам страшные сказки про «дядю эльфа».
Выслушав краткий рассказ о вчерашних «художествах» полуэльфа, Севка вновь обессиленно опустился на траву.
-Вот, блин, электровеник! Чего ему неймётся! – пожаловался он небу над головой. – Великий отец, что я тебе сделал? За что ты меня так?
-Не злись на него, у парня трагедия, – вступился за друга Ларс. – Его бросила женщина.
-Подумаешь, – фыркнул Мясоедов. – Сколько раз меня динамили бабы, и ничего.
-Это тебя, а у него такое впервые в жизни! – возразил голландец.
-Впервые? Действительно, событие, – заинтересовался полуорк. – И кто это его так?
-Девушка-киллер, – охотно поделился новостью Ларс. – Вроде как обещала над ним надругаться, а сама сбежала. Говорит, вчера вечером весь лес обыскал – нигде нет.
-Черт, – досадливо ругнулся Севка. – А ведь старик Норр меня просил за ней присмотреть! И я сдуру пообещал, но не сумел. Ну, а Мэн переживет. Тряпки новые нацепит, авось кто-то клюнет.
-Ага! Какая-нибудь орчиха! Кстати, а ты сам не хочешь тоже переодеться? – полуогр демонстративно принюхался.– Да и помыться бы тебе не мешало!
-А ведь, и правда, не помешает, – Севка поморщился. После вчерашнего допроса от него несло почище, чем от любого чистокровного орка: потом, мочой и кровью. Мясоедов почти самостоятельно поднялся на ноги, немного постоял, слегка пошатываясь, и медленно отправился к ручью, бросив брату:
-Принеси мне какую-нибудь одежду, поприличнее! Увидев растерянную мордочку Влака, Севка сжалился и объяснил:
-Просто подойди к Мэну и скажи, что мне нужны рубаха и штаны моего размера. Типа пионер: «светлый верх, темный низ». Ага! И еще трусы! Чистые!
Дойти до ручья без помех ему не удалось. Заметив, что Мясоедов уже очнулся, к нему устремился княжеский гонец:
-Утро доброе, господин владыка орков!
Севка стиснул зубы – вот бы оборжались ребята из «Крантов», услышь они такое обращение к своему ударнику! – но ответил, по возможности, вежливо:
-Ну, чего тебе?
-Принес послание от князя, – парнишка протянул ему свернутый свиток.
Вглядевшись в лист желтой бумаги, исчерканный непонятными значками, Севка растерялся от неожиданности: он не понимал ни единого слова. До сих пор на Кьяре ему не приходилось читать. Так значит, кольцо-переводчик было рассчитано только на устную речь? И что же теперь делать? Севка недолго ломал голову над новой проблемой.
-Зачитать? – на помощь ему пришел сам гонец – видимо, остальные корреспонденты князя тоже не отличались особой грамотностью.
-Давай! – с облегчением согласился Мясоедов. Гонец развернул свиток и торжественно провозгласил:
-«Мы, милостью божьей пресветлый князь града Руянского, властью, данною нам преславными жителями оного….»
-Короче. Давай своими словами, и только по существу, – прервал его Севка.
-Любомир приглашает тебя, орк-батюшка, со товарищи, …. – начал парень.
-Какой я тебе батюшка, совсем сдурел? – прорычал полуорк сквозь стиснутые зубы, но гонец, не слушая, продолжал заливаться соловьем:
-Сегодня на княжеский пир. И обещает на том пиру ист… – он запнулся на трудном слове, но одолел препятствие: – исчерпывающе объяснить вчерашнюю ошибку и полностью загладить ее.
-Понятненько, – соглашаться Мясоедов не спешил. Еще неизвестно, чем встретит его князь, если все рассказанное Ларсом правда. – Когда, говоришь, намечается пир-то?
-Сегодня, как только начнет смеркаться, – смущенно ответил гонец, поняв, что упустил самое важное.
-Передай Любомиру, что я подумаю, – Севка избрал компромиссный вариант. Посоветуюсь со товарищи, – тьфу-ты! – с товарищами, – славянские выверты гонца оказались прилипчивыми, и раздосадованный Мясоедов поспешил закончить разговор.
-В общем, скажешь, что приду, если позволит здоровье! – он развернулся и, нисколько не заботясь о том, что подумает княжеский посланец, бодрой рысью помчался к ручью, на ходу сдирая с себя вонючие тряпки.
Вода была чистой и довольно прохладной, но Севка с удовольствием полез в мелкий ручей и, кое-как смыв с себя грязь, улегся на дно, чтобы хоть ненадолго отрешиться от бесконечных неразрешимых проблем. Его терзали заботы поважнее, чем княжеская пирушка. И, в первую очередь, следовало, наконец, дать ответ Тариэлю. От этого выбора зависела судьба племени и самого Мясоедова.
Тревожные мысли не позволили расслабиться надолго. На берегу уже поджидал Влак с одеждой – орчонок без возражений вернулся к роли мальчика на побегушках, твердо зная: его время еще придет. Севка с удовольствием отметил, что одежда подходит ему идеально: темные брюки и светлая эльфийская рубаха, вроде той, что была вчера на князе – Мэн проявил безупречный вкус. А вот трусы, ярко-красные в белых цветочках, с аккуратной круглой дырочкой сзади – для хвоста – сразу заставили вспомнить беднягу-волка из мультика «Ну, погоди!».
-Мэн сказал, что эти – самые чистые! – заявил Влак в свое оправдание, правильно истолковав выражение Севкиного лица. Мясоедов издалека показал ржущему полуэльфу кулак. Ну, Мэн, погоди! Севка торопливо оделся и пошел разыскивать Тариэля.
Однако эльфу как раз сейчас было не до него. Огр-наблюдатель – Севка так и не узнал его имени – гуляя по лесу, случайно заметил торчащую из дерева сломанную стрелу и поделился своим наблюдением с остальными.
-Сломанная стрела? – встревожено переспросил Тариэль. – Где ты ее видел? Как она выглядела?
Эльфа интересовало все – цвет оперения стрелы, место надлома, направление острия, но огр не мог удовлетворить его любопытства.
-Стрела как стрела. Оперения вообще не видел – эта часть была отломана. Кончик смотрел, вроде бы в сторону Зеленой Долины, – при последних словах лицо Тариэля еще больше омрачилось:
– Очень-очень плохое известие, – пробормотал эльфийский аристократ. – Жаль, что ты не прихватил стрелу с собой. Может быть, я сумел бы определить….
-Сумел бы что? Почему плохое? – вмешался Севка.
-Это объявление войны. Стрела означает, что один из кланов выступил против Владыки Зеленой Долины. Но цвет оперения неизвестен, и я не могу узнать, кто именно бросил Аврелю вызов. И почему стрела вдруг появилась в Светлолесье почти на нашем пути. Что им здесь нужно?