– Да! – рявкнул Косолапый и оглядел племя. Никто не осмелился возражать.
– Пусть тот, кто против, скажет сейчас, – Севка настаивал. Орки засуетились, зашептались, но смельчаков не нашлось.
Молчание прервал Арсен, внимательно наблюдавший за насыпью. Там, возле сооруженного на скорую руку помоста, появились существа в пестрых одеждах:
– А вот и судьи пожаловали – те, что в белом! И почтенная публика!
Орки встретили победителей враждебными возгласами. Севка разглядывал чужаков с любопытством и с интересом. Дети разных народов! Их появление отвлекло музыканта от панических мыслей о том, в какую авантюру он ввязался по милости покойного папаши.
Компания новоприбывших показалась очень забавной. Ну, эльфов, положим, можно было узнать сразу: стройные кудрявые красавцы с высокомерными самодовольными физиономиями почему-то внезапно напомнили об Алке Рогозиной – как она, интересно, восприняла исчезновение обоих потенциальных поклонников? Ничего, переживет, небось, не впервой от нее мужики сбегают, привыкла. Зато Колюня-то как обрадуется!
Среди манерных надменных эльфов Севка заметил группу людей – самых обычных, если не считать яркие, многоцветные наряды, на фоне которых резким диссонансом выделялись бородатые коротышки в коричневых робах и красно-зеленых штанах – ну, с этими тоже все ясно, гномы.
-А этот, зеленый, кто? – из-под белой мантии судьи виднелись короткие штаны на лямках, и Севка едва сдержал смешок.
-Гоблин Фингус, – Лу охотно взял на себя роль комментатора. – Известная личность. Владелец таверны в Заповеднике. Рядом кот – видишь? – перевертыш, лорд Арк, глава здешних оборотней. А вон тот стожок на ножках тоже судья – йотун Скади.
-Йотун? Никогда про таких не слышал. Впрочем, то же самое Мясоедов мог бы сказать и об остальных.
Арсен еще что-то объяснял, но Севка не вслушивался, внимательно разглядывая судей. Больше всего его поразили огромные, почти трехметровые неуклюжие страшилища.
-А эти здоровые кто? – он не удержался от вопроса. – Тролли?
– Нет. Огры, великаны.
– И они нас судят? А почему не мы их? Этим-то орки что сделали?
– Огры – союзники людей и эльфов. В общем, довольно мирные ребята, если, конечно, им в брачный сезон случайно под ногу не попасться. Не поверишь, но и им есть, что припомнить нашим сородичам. «Всех достали», – сделал Севка логичный, но неутешительный вывод.
Судьи в белых мантиях поднялись на помост и устроились на длинных скамьях.
Высокий эльф с молодым лицом и совершенно седыми волосами – председатель? – торжественно обратился к собравшимся:
– Глубокоуважаемые соплеменники! Коллеги! Друзья! – Эльф не старался говорить громко, но голос его, звучный и сильный, прекрасно слышали все.
-Это он не нам, – хмыкнул Арсен в ответ на вопросительный взгляд Севки и скорчил устрашающую гримасу осмелевшему орчонку: при первых звуках обвинительной речи Влак решительно подошел к братьям и встал рядом с музыкантом, стараясь держаться подальше от старшего.
– По печальному поводу мы здесь сегодня собрались. Благородные эльфы… – председатель кивнул своим. – Гномы – древняя мудрая раса, знающие… – еще один кивок. Гномы явно восприняли комплимент как должное.
– Надо же, мудрые, никогда бы не подумал, – в книжках ничего такого не говорилось. – Да и по рожам не заметно. Интересно, что он о великанах скажет? Эльф нашел теплые слова и для остальных:
– Могучие и верные слову огры, энергичное и настойчивое человеческое племя! Долгие годы мы жили в мире и согласии. И только орки, орки нарушили этот мир! – голос председательствующего от возмущения сорвался на фальцет.– Не стану останавливаться на недавних событиях, они еще свежи в нашей памяти. О преступлениях орков всем известно, и сегодня их за это судят, – судья сделал эффектную паузу, внимательно оглядел коллег в белых мантиях и заговорил тоном ниже:
– Однако хочу подчеркнуть – всякий приговор следует выносить обдуманно.Ведь речь идет о полном уничтожении разумной расы! Напомню новому поколению: много лет назад, когда на этом же самом месте мы собрались после прошлой битвы народов, речь шла о судьбах совсем другого племени. Тогда мы судили людей! Орки же были рядом с остальными расами перед лицом общей угрозы: пусть не друзьями, но союзниками.
Неожиданный поворот. Новость прозвучала откровением не только для молодых полуорков, но, вероятно, и для многих собравшихся. Неприятное напоминание. Слова председателя встретили недовольным роптанием. Братья потрясенно переглянулись.
– Возможно, кое-кто узнал для себя новое, но это правда, – продолжил председатель, печально улыбаясь. – В то время жестокие деяния многочисленного человеческого рода заставили нас пойти на крайние меры. И что мы видим? Не прошло и тридцати лет, как люди стали нашими добрыми, мирными соседями. Кто знает, как повернулись бы судьбы мира, прими мы иное решение? Скажу больше: я не берусь предсказать, кто может оказаться на месте сегодняшних подсудимых еще лет через двадцать-тридцать! Поэтому призываю Судей, а также судейскую коллегию народов к ответственности и сдержанности, – почтительный поклон в сторону сидящей на скамьях, как болельщики на стадионе, группы в белом. Впрочем, председатель еще не закончил рассказ о прошлом:
– Прежде чем огласить наши предложения, напомню о приговоре того, первого суда, продуманном и справедливом. Речь шла об ассимиляции. Разнообразие человеческих типов, их активность и неразборчивость в любовных связях натолкнули Судей на мысль растворить чистую расу людей в море полукровок так, чтобы людское население исчезло среди других народов Мира. К чести вождей скажу – сначала было решено провести эксперимент. И провести его не в нашем мире – к счастью, тогда еще сохранились кольца-порталы. Большего не понадобилось. Страшная угроза исчезновения заставила людей переосмыслить собственное поведение, и положительные результаты общеизвестны. И все же, – эльф тяжело вздохнул, – эксперимент мы провели. Тогда пожертвовали собой и чистотой расы вожди, вступившие в межрасовые союзы. Среди них был и я! – брезгливая гримаса: – Да, у меня есть сын от подобного брака.
Севка разглядел рядом с председателем нечто жеманное, вертлявое и кокетливое. Старый эльф обернулся к сидевшему рядом гному:
– И почтенный Норр привел с собой дочь.
Крепкая, похожая на тумбочку мрачноватая дурнушка, одетая во что-то напоминающее серый полотняный пододеяльник. Бедняжка, ей можно было только посочувствовать, хотя гном, в отличие от эльфа, посматривал на дочь с нескрываемой гордостью.
– У могучего Гролла также есть подобное дитя, – рядом с папашей-огром долговязый детина, баскетболист или тяжелоатлет, казался щуплым и недокормленным. Особым интеллектом полуогр явно не блещет, но в остальном, вроде, нормальный парень.
– В племени орков тоже есть такие дети. Они сегодня будут представлять свой народ.– Ну, наконец, перешли к делу. Судья махнул в сторону полуорков рукой, подзывая к себе.
Переглянувшись, братья медленно направились к насыпи. За Севкой увязался, крепко схватившись за его руку, маленький Влак.
И вот они, все вместе, – рядом с остальными, на помосте. Эльф, вздохнув, обозрел жертвы генетического эксперимента и обратился к коллегам:
– Взгляните. Возможно, смешение кровей не сделало детей лучше, но уравняло шансы. Поэтому у нас есть сегодня возможность изменить прежние условия и судить объективно. Я призываю вас дать оркам шанс доказать, что они способны не только грабить и убивать. Пусть их дети докажут, что племя имеет право на жизнь, что у него есть мирный потенциал. А что может свидетельствовать об этом лучше, чем мирное соревнование? Перед вами стоят молодые полуорки. Мы дадим одному из них шанс спасти проигравшее племя, если, конечно, он пожелает. Для этого ему придется вступить в состязание с подобными же полукровками от других народов, доказав, что преступники небезнадежны и имеют право на жизнь. В истории эльфийской расы, да и других народов есть множество примеров, когда судьба народов решалась в мирных поединках, ибо любая победа всегда есть знак благоволения богов, – судьи одобрительно закивали, и седовласый закончил свою речь: –Выбор соперника и вида соревнования принадлежит оркам. Итак, дети, – мудрый отеческий взгляд эльфа на мгновение задержался на Севке, – шансы примерно равны. Все вы получили человеческое воспитание. Кто из вас готов представлять свой народ?