Ночь путешественники провели на постоялом дворе. Плата за ночлег входила в стоимость проезда, однако за ужин на троих Доре пришлось выложить шесть серебрушек. Впрочем, еда того стоила. Обыкновенное жаркое из баранины с картошкой и творожники со сметаной показались голодной Дориане необыкновенно вкусными. Мальчишки же набросились на еду со всем энтузиазмом юности. И хотя в тесной комнатушке было всего две узких кровати, и Дора предпочла лечь на полу, на жестком матрасе, который ей уступил Хаск, спала она как убитая.
Утром экипаж резко свернул от побережья к невысоким холмам Лангедола. Вдоль дороги потянулись фруктовые сады и знаменитые лангедольские виноградники. Казалось, что в воздухе витает легкий аромат молодого вина.
Прикрытый с востока Зеленой Долиной, Лангедол избежал ужасов проклятых войн и считался одним из самых богатых и прекрасных кантонов Кьяры.
Лангедол населяли в основном люди и перевертыши, однако красота и изобилие природы издавна привлекали в благодатный край богатых эльфов Авалона, в основном, представителей клана Лонгов, считавших Лангедол чуть ли не своей вотчиной.
Время от времени чуть в стороне от скромных людских поселений мелькали изящные замки и дворцы эльфийских лордов. Выходцы из магических миров, эльфы обычно возводили рядом с замками высокие башни – высотой примерно в четыре-пять этажей – так называемые «башни волшебников» или, как их еще иногда называли, «башни слез». На Кьяре нижние этажи башен использовались для хозяйственных нужд, наверху селили почетных гостей. Иногда под крышами башен содержали знатных пленников и, разумеется, пленниц. Дориана знала множество легенд о горестных судьбах прекрасных эльфийских дев, восставших против воли жестоких мужей и отцов, и на долгие годы заточенных в башнях слез. Скорее всего, это были всего лишь предания – женщины большинства рас завидовали свободе, которой пользовались знатные юные эльфийки.
Два яруса башенного строения никак не соприкасались – к каждому из них из замка вела отдельная воздушная галерея. Нижний из ажурных мостиков проходил на уровне второго этажа, второй – значительно выше.
Встречались по пути и замки оборотней: лугаров и лугейров. Построенные по образцу эльфийских, они казались более приземленными, массивными, и поражали разнообразием. Замки лугейров, оборотней-кошек, были порой даже выше эльфийских, и отличались большим количеством воздушных переходов – кошки не боялись высоты. Жилища лугаров, волков, вообще не имели башен и галерей, зато, по слухам, обладали неимоверным количеством подземных ходов.
Дориана, никогда прежде не бывавшая в Лангедоле, не отрываясь, смотрела в окно. Здесь все еще было не по-осеннему тепло. Зеленые уборы холмов и садов лишь изредка нарушали яркие вкрапления алых и багряных красок осени. Желтых листьев не было вообще.
Встретившийся по пути замок лугейра напомнил девушке о Жарко. Замок казался совсем не типично кошачьим, и девушка вспомнила рассказ отца о том, что в последнее время и среди оборотней случались смешанные браки. Интересно, каким могло быть потомство в подобных семьях?
Дора попыталась себе представить, как должен был бы выглядеть кошко-волк, и, задумавшись, даже не заметила, как экипаж подкатил к гостинице, где путникам давали возможность пообедать. Путешественники прибыли в Тулус – столицу Лангедола. Город славился винами, великолепной кухней и непомерными ценами. Постоялый двор для транзитных пассажиров находился за городскими стенами, где цены еще оставались более или менее доступными.
Эльфийские всадники перехватили экипаж уже после обеда на постоялом дворе, прямо перед городскими воротами. Эльфам нужна была только молодая гномка, и оробевший кондуктор не решился возражать. Дора тоже не видела смысла устраивать скандал. Еще неизвестно, к чему привела бы попытка сопротивления. К счастью, на мальчишек эльфы не обратили никакого внимания. Дориана успела незаметно сунуть Хаску в руку оставшиеся монеты и шепнуть:
-Найди в Хране Севастьяна, владыку орков. Скажи, что вы от меня, он поможет!
Прибыв через полтора часа на постоялый двор, Гисп узнал от прислуги последние сплетни. Все дивились тому, что отряд вооруженных эльфов лорда Сесила, остановив пассажирский экипаж, всего-то и вывел оттуда крепенькую гномку в темной накидке. Надо ли говорить, что новость не обрадовала поверенного, проклинавшего свое фирменное невезение. Беглянку он опять упустил.
Бросив пару медяшек уличным мальчишкам, Гисп получил массу ценных сведений о предполагаемых похитителях, а за дополнительную плату в одну серебрушку один из добровольных помощников согласился проводить гнома к замку лорда Сесила Лонга.
Сидя на спине верхового спурса перед грубо придерживавшим ее за плечо эльфом, Дориана даже не пыталась сопротивляться – она не видела никаких возможностей побега. К ее удивлению, отряд миновал Тулус и, не заезжая в город, выехал на пыльную проселочную дорогу, петлявшую среди холмов и виноградников. При всем желании Дора не смогла бы отыскать обратный путь. До прибытия на место невозможно было и использовать защитный артефакт – это означало бы просто выдать себя.
Девушка терялась в догадках, не понимая, что двигало похитителями. Высокомерные, богато одетые и хорошо вооруженные всадники нисколько не походили на разбойников Расселя. Скорее их можно было принять за свиту богатого лорда. Яркие белоснежные блузы и брюки, и белые же короткие плащи из мягкой тяжелой ткани казались не слишком подходящей одеждой для людей, совершающих преступление.
Брошенный мельком взгляд подтвердил первое впечатление – эльфийские воины были молоды, почти мальчишки. Светло-русые волосы, стянутые темными лентами в короткие хвостики, открывали лица и уши, мочки которых, оттянутые тяжелыми металлическими серьгами, объясняли прозвище «длинноухие», которым обычно именовал эльфов папаша Норр.
Старясь казаться робкой и беспомощной – это было совсем не трудно, такой она себя и чувствовала – Дориана ловила каждое слово похитителей, пытаясь угадать их намерения. Однако подслушанные разговоры пока мало что проясняли.
Ее спутник, похоже, старший в отряде, ехал первым и упорно молчал, а сзади доносились лишь обрывки реплик молодых воинов, с которыми беззастенчиво кокетничали хорошенькие поселянки, собиравшие виноград. Пышнотелые, черноволосые и черноглазые, с ярким румянцем на щеках, красивые лангедольские женщины походили на итальянок – как их себе представляла Дора.
Молодые эльфы явно не оставались равнодушными к заигрываниям красивых человечек, и бойко отвечали на шутки и не слишком скромные намеки красавиц. Особенно доставалось одному из эльфов, по имени Бель. Дориана даже пожалела, что не может оглянуться и увидеть, чем же так привлекателен для «итальянок» юный эльфийский воин.
Удивляло и то, что все, и женщины, и мужчины держались с похитителями отнюдь не раболепно: отряд встречали приветливыми взглядами и дружескими улыбками. Наверное, почти так же, как встречали в гномских шахтах ее отца, зиртанского владыку, которого искренне любил простой народ. Почему же эти, судя по всему, неплохие, веселые ребята похитили ее, Дору? Впрочем, кое-какие намеки удалось понять.
-Бель, – капризный женский голосок опять окликнул красавчика. – Я жду тебя вечером в саду!
-Почему же не в стожке? – грубоватая шутка кого-то из дружков.
– Мне жаль, Николетт, – в голосе Беля звучало искреннее сожаление. – Но несколько ночей я буду занят. Лорд приказал мне нести стражу в башне.
-Лорд принял правильное решение, – отозвался грубиян. – Теперь хоть некоторые девчонки заметят и нас.
-Тебя я и в упор не замечу, – фыркнула в ответ капризная Николетт. – Уж лучше пару дней подождать!
Башня! – слово насторожило принцессу. Так вот куда ее собираются заточить. И неизвестный пока Бель будет ее сторожить! В памяти вновь замелькали истории эльфийских пленниц. Сказители в один голос утверждали, что из башни невозможно сбежать.