Отделавшись от сочувствующей публики, к Севке подошел Мэн. Услышав от оркского вожака восторженный отзыв о метком выстреле Тариэля, полуэльф помрачнел. Заметив Севкин удивленный взгляд, парень, не сдержавшись, высказал обиду:
-Ну почему, – с досадой спросил он, – всегда, когда мне удается сделать что-то по-настоящему стоящее, обязательно оказывается, что рядом кто-то делает то же самое лучше, быстрее и правильнее?
-Ну, ты, по-моему, сильно себя недооцениваешь, – возразил полуорк, подавляя тяжелый вздох. Знал бы еще кто-нибудь, как его задолбали воспитательные беседы! Но ведь этому парню не скажешь просто «заткнись и отвали». Даже Влаку он такого сказать не может. Как же, теперь Севастьян – «оркский вождь и учитель». А Мэн у него типа «почетный орк». Вот ведь досталась халтурка! А раз взялся, придется соответствовать: – Да и вообще, ты что, думаешь, что всегда должен быть лучшим?
-Конечно, – убежденно ответил Мэн. – Если не можешь быть первым, зачем тогда жить?
-Ну, человеку, конечно, нужна мечта, – уступчиво согласился Мясоедов. – Почему бы не эта?
-Мечта? Ну а ты, Севастьян, о чем мечтаешь ты? – в голосе парня прозвучал неподдельный интерес.
-Ну, я всегда мечтал сделать что-то хорошее для людей…, – уныло начал Севка.
-И вот ты ведешь банду людоедов на эльфийскую войну…, – с воодушевлением поддержал тему Мэн.
-Ну да, – на это нечего было возразить. – Жизнь обожает такие шутки.
Севка понял, что отделаться отговорками не удастся и решил ответить откровенностью на откровенность – почему бы нет? Если не знаешь, что сказать, говори правду, пусть даже нелепую и для кого-то смешную.
-В пятом классе я хотел стать космонавтом, – признался он.
-А в шестом? – с недоверчивой усмешкой спросил полуэльф.
-А в шестом понял, что мне не хватает мозгов. В наше время в отряд космонавтов берут не только по здоровью. Образование нужно. А я даже институт не закончил, – с неожиданной для себя самого тоской сказал Мясоедов. Теперь-то институт ему никак не светил, даже если бы он и захотел. – Потом появилась музыка, и всё вроде было нормально… пока сюда не влип. Ты не поверишь, но прежняя жизнь меня вполне устраивала. А сейчас я уже даже и не музыкант, а так – учитель и развлекатель орков. Но, если хочешь знать, я всегда мечтал о музыке и о звездах.
-О звездах? – в голосе Мэна прозвучало разочарование, и Севка, не выдержав, огрызнулся:
-А ты думал, я хотел стать главным пугалом в этом средневековом клоповнике? Машина смерти на черном БМВ? То есть, на верховом спурсе? А вот фигвам! Ну ты не чувствуешь разве, что всё здесь какое-то ненастоящее: князья эти, эльфы? Как будто в заповеднике кто-то ставит эксперимент. А настоящие хозяева бродят где-то далеко, среди звезд. Какие-нибудь альтаирцы или эриданцы! Звезды! Вот где мне сейчас хотелось бы быть!
-Звезды? Ерунда! И, по-моему, князь выглядел вполне настоящим. А ты это почувствовал на собственной шкуре, – Мэн заговорил высокомерно, с холодком. Севкина «романтическая бредь» явно излечила его от приступа неуверенности. – Да и вообще я считаю, что лучше быть первым в этом, как ты выражаешься, клоповнике, чем третьим наследником на…, – он запнулся, как будто сообразив, что сболтнул лишнее, потом, поправившись, закончил: – Чем быть третьим на звездах.
-Ну, тогда обо мне можешь не беспокоиться. В борьбе за власть на Кьяре я тебе не конкурент. Да и в игре на флейте, говорят, ты здесь самый первый, – утешил Севка.
-Издеваешься? – подозрительно отозвался полуэльф. – В этом мире вообще нет других флейтистов!
Мясоедов смутился – в самом деле, промахнулся! Он что-то пробормотал, пытаясь оправдаться, но Мэн не стал слушать:
-Ну, ничего, вечером услышишь, – пообещал он. – Посмотрим, что ты тогда скажешь.
Полуэльф сердито пробормотал еще что-то себе под нос и отвернулся, прекращая разговор. Вовремя. В лагерь орков прибыли эльфийские дуэлянты.
К тихой радости Севки, ни одного руянца среди гостей не было – только семеро темноволосых эльфов в зеленых одеждах, во главе с давешним красавчиком. Севка про себя окрестил их «темными» – чтобы отличить от уже знакомых, «светлых». Он не ошибся в предположениях – противником Лориэны оказался именно Гвалх. Кто бы сомневался!
-Так, я не понял, – поинтересовался он у Тариэля. – Они что, будут в стрельбе из лука соревноваться? – Эльфы, по Севкиным представлениям, всегда пользовались только этим видом оружия.
-Почему? – удивился тот. – Они будут драться на мечах. И этот надутый индюк Гвалх еще пожалеет. Он просто не знал, с кем имеет дело – Лориэна считается лучшим мечником Авалона. Но, – эльф помедлил, потом недовольно покачал головой, – ей не следовало доводить дело до поединка. Я ведь просил только договориться об отсрочке…
Севка насторожился. Слова Тариэля неожиданно подтвердили утренние догадки. Так значит, ссора с Гвалхом была вовсе не случайной, а намеренно спровоцированной?
-Отсрочке чего? – с деланным равнодушием поинтересовался он.
-Не важно. А сейчас, извини, мне придется уйти – меня не должны увидеть лишние глаза. – И эльф скрылся в шатре наблюдателей.
Озадаченный, Мясоедов направился к «гостям», раздумывая над задевшими воображение словами. Или это просто ошибка кольца-переводчика? «Лишние глаза». Как это, интересно, глаза могут быть лишними, и чьи именно?
Не заботясь о филологических и дипломатических тонкостях, светлолесские эльфы выбрали подходящую поляну и окружили площадку цветными лентами. Чтобы сражающиеся не заступали за пределы площадки – сообразил Севка. Ему как вожаку уступили место рядом с площадкой в первых рядах галдящей толпы – орки сбежались посмотреть на редкое зрелище и явно собирались дружно «поболеть» за Лориэну, которую уже считали «своей». Однако Мясоедов теперь был вовсе не уверен, что должен желать победы наблюдательнице.
Эльфийка, похоже, не нуждалась в психологической поддержке. В обтягивающих коротких серых брючках и облегающей светлой блузке она выглядела очень эффектно и уверенно. Ее, пожалуй, сейчас даже можно было назвать красивой. Светлые волосы, уложенные в сложную загогулину на голове, придавали удлиненному лицу неожиданную мягкость, а стройная фигура вызвала одобрительные выкрики «болельщиков».
Соперники обменялись приветствиями. Однако, светлолесский «князь», стоявший напротив Лориэны был чем-то недоволен. К нему подошли двое спутников и начали что-то объяснять женщине, энергично, совсем не по-эльфийски, жестикулируя. Одним из княжеских секундантов был давешний герольд, державшийся уверенно и с достоинством. Кажется, его звали Астиль.
Мечница раздраженно кивнула и огляделась, окинув поляну недовольным взглядом, на мгновение остановилась на Севке, потом что-то бросила огру – наблюдателю. Тот подошел, и эльфы, недовольно переглянувшись, кивнули, потом, демонстративно отстранившись, изобразили терпеливое ожидание. Нужен второй, – сообразил Севка. Типа секундант или судья.
Лориэна окликнула Мэна, сидевшего рядом с Гуррххом. Парень комментировал приготовления к поединку, вызывая смешки орков, но, заметив взгляд эльфийки, подавился очередной шуткой и, поднявшись с места, вышел на арену.
Мэна, в отличие от огрского наблюдателя, приняли без восторга. Темные с сомнением переглянулись. Но выразительный жест Лориэны в сторону Гуррхха заставил соперников согласиться с ее выбором. Орки одобрительно загалдели.
Секунданты вышли с площадки и заняли места в углах, как рефери на ринге. Соперники взяли в руки мечи. Оружие, с широким и довольно коротким лезвием, и рукоятью, украшенной цветными лентами и еще какими-то висюльками, совсем не соответствовало прежним Севкиным представлениям о мечах. В левой руке каждый из соперников держал что-то вроде длинной складной деревяшки. Щит? Один из эльфов дал отмашку, и бой начался.
Послышалось резкие щелчки, и деревяшки в руках бойцов раскрылись в два огромных веера: красный у Лориэны и зеленый – у ее соперника, – превратив начало поединка в подобие медленного танца. Именно так. Сначала бойцы двигались плавно, перетекая из одной позиции в другую, как будто в каком-то восточном единоборстве, сопровождая каждое движение меча сложными взмахами вееров. Затем темп внезапно взвинтился, стремительно вырос, и по площадке закружилась бешеная пляска, сопровождавшаяся мельканием цветовых пятен, звоном мечей и глухим треском сталкивающихся вееров, оказавшихся опасным оружием.