До гостиницы путники добрались без осложнений. Обе комнатки на втором этаже оказались чистыми и уютными, а у девушек даже обнаружилось большое зеркало.
Мужчины спустились поесть в общий зал. Ужин для уставших девушек принесли в номер. Обе жадно набросились на еду. Мелко нарезанная жареная болотная утка по-светлолесски с печеной картошкой и свежий морс из лесных ягод вызвали аппетит не только у Доры, но и у Фины, которая как будто пыталась возместить недели голодания в башне слез.
-Очень вкусно, – мурлыкнула эльфийка.
Польщенная похвалой, румяная деваха-подавальщица поделилась с гостьями последними сплетнями:
-Надо же! Опять в зале гном сидит, – служанка, не угадавшая в Дориане гномской крови, всплеснула руками. – Чтой-то зачастили они к нам в последнее время! Третьего дня цельный отряд гулял. И на прошлой седьмице тоже!
-Гномы? Позавчера? – Дориану охватили недобрые предчувствия. – Это был вооруженный отряд?
-А то, – девица, убиравшая грязную посуду, оживилась. – Десятка полтора лучников. Да не с ихними гномскими самострелами, а со всамделишными эльфийскими луками! – служанка явно говорила с хозяйских слов, но смотрела с такой уверенностью, будто сама сделала великое открытие.
Пятнадцать гномов с эльфийскими луками! Сердце Доры дрогнуло от дурных предчувствий. Слишком свежи были воспоминания о разбойниках Расселя и о смерти Зефта. Ведь в Чанском ущелье тоже были гномы с эльфийскими стрелами. Неужели опять посланцы Сабура?
Заметив реакцию гостьи, служанка пристыженно ойкнула, поняв, что сболтнула лишнего и напугала девушку.
– Но вам-то беспокоиться нечего, – выходя из комнаты, успокоила она добрую постоялицу. – Они меж собой болтали, что на орков идут!
-И в самом деле, – вмешалась в разговор Дельфина. – К чему тебе беспокоиться об орках? Они могут сами о себе позаботиться!
Кажется, эльфийка пошутила, но, учитывая ее незаурядный дар пророчицы, слова эти не добавили Дориане спокойствия. Она была уверена, что речь идет о разбойниках Расселя. Удивляло только, зачем бандитам понадобилось связываться с таким опасным противником, как орки. Или это был намеренный обман? Но ведь не могли же гномы подстерегать в Светлолесье ее, Дору!
Гисп, с которым девушка поделилась своими тревогами, тоже нахмурился, но не стал донимать принцессу советами и упреками.
-Надо будет просто двигаться дальше как можно осторожнее, – практично рассудил он.
Почему-то эта нехитрая мудрость успокоила Дору, и ей удалось спокойно проспать всю ночь.
Неприятности начались на следующий день. С самого утра зарядил мелкий накрапывающий дождь. Безмятежная теплая осень в одночасье сменилась промозглой сыростью и слякотью. Проснулась Дориана от резкой боли в горле и кашля: блуждание по подземельям с мокрыми волосами не осталось без последствий.
Взглянув на себя в зеркало, принцесса ужаснулась: бледная, с опухшим и покрасневшим от насморка носом и слезящимися глазами она была похожа на болотную кикимору. И в таком виде она должна предстать перед любимым человеком?! Она остро пожалела, что не выбрала противоположное направление.
Жалобный взгляд Дорианы смягчил сердце молодого эльфа, заглянувшего в «женскую» комнату, чтобы поторопить копуш. Пора была спускаться к завтраку и собираться в путь. Парень даже прихватил с собой дорожную сумку, как оказалось, очень кстати.
-Где-то у меня тут были лечебные травки, – бормотал эльф, роясь в аккуратно сложенных вещах и пакетах. – Отец у меня предусмотрительный, – как будто в чем-то оправдываясь, объяснил Бель – Я в детстве болел сильно, он меня едва спас. С тех пор никак не перестанет считать меня ребенком. – В голосе парня звучала легкая досада и искренняя любовь к отцу.
Дора опять поразилась непредсказуемости красавца-эльфа. По суровому лицу Лилиана трудно было заподозрить в нем заботливого папашу.
Бель, наконец, отыскал пакетик с таблетками и травами, и Дориана, наглотавшись снадобий, почувствовала себя намного лучше. Настолько хорошо, что, запив завтрак целебным отваром, решилась немедленно продолжить путь, как ни уговаривал ее Гисп хоть немного задержаться на постоялом дворе.
Услышав о болезни девушки, гном закудахтал вокруг нее, как заботливая наседка. Он и настоял на том, чтобы перед дорогой приобрести беглянкам теплые вещи, пожертвовав на покупки несколько собственных золотых монет, припрятанных на такой вот крайний случай.
В деревенской лавке девушкам удалось купить теплые куртки и непромокаемые накидки, и маленький отряд выехал на широкую проселочную дорогу, которая должная была к вечеру привести их в Хран.
К счастью, когтистые лапы спурсов, по происхождению своему болотных жителей, были отлично приспособлены к бегу по размытой дождем дороге. Доре даже показалось, что звери побежали быстрее. Но несколько часов спустя дождь прекратился, земля подмерзла, и, несмотря на то, что выглянуло солнышко, стало ощутимо холоднее. Деревеньки теперь встречались намного реже, и девушки, замерзавшие даже в теплых куртках и накидках, с благодарностью встретили идею Беля, предложившего сделать короткий привал в лесу и развести костер, чтобы погреться. И хотя в сумках было достаточно снеди, прихваченной на постоялом дворе, молодой эльф не смог отказать себе в удовольствии отправиться на охоту. Неподалеку он приметил небольшое болотце, кишевшее непуганной дичью.
Устроившись у жаркого костра, ловко разведенного Гиспом, девушки, наконец, согрелись. Дельфина начала собирать обед, одновременно расспрашивая гнома о зиртанских новостях – когда-то, в студенческие годы, ей довелось побывать на практике в знаменитой зиртанской Академии. После сытного завтрака Доре есть пока не хотелось, и она даже задремала под негромкий разговор.
Пробуждение было резким и тревожным. Ее разбудил не шум, а внезапно наступившая тишина. Дора открыла глаза.
-Вот мы и встретились! – сказал смутно знакомый голос. Вспомнив эльфийского лорда, девушка с ужасом встрепенулась. Но перед ней оказался вовсе не Сесил.
На Дориану с торжествующей улыбкой глядел один из многочисленных племянников отца, его любимчик, по имени Блор. Девушка облегченно вздохнула – в это мгновение ей казалось, что ничего хуже лорда Сесила ей встретиться не может. Их отношения с Блором были не слишком близкими, пару раз принцесса замечала, что двоюродный братец поглядывает на нее с нескрываемым мужским вожделением, но никакой враждебности в его интересе не было.
Дориана огляделась в поисках спутников и поняла, что поспешила успокоиться. Гисп, со связанными руками и кляпом во рту, сидел у костра, Фина, стоя у дерева с обычным отрешенным видом, спокойно отщипывала с ветки какие-то синеватые ягоды, как будто не замечая похотливо щерившегося на нее коротышку с беззубым ртом. Беля не было видно – вероятно, он еще не вернулся с охоты. Дориана очень надеялась, что эльф проявит осторожность и успеет заметить неладное.
Блор был не один. Его сопровождало шестеро гномов с эльфийскими луками – очевидно, остатки давешнего отряда. Один из лучников был серьезно ранен. Его голова и правая рука были перевязаны, лицо было землистого цвета. С невольным злорадством Дора подумала, что немногие из отряда уцелели после схватки с орками.
Еще двое носили следы недавней схватки – Гисп, даже застигнутый врасплох, нелегко дался врагам. Дора вспомнила разговоры о том, что старик в свое время был одним из лучших разведчиков гномского войска, где и стал побратимом зиртанского владыки. Но, вопреки всему, Блор торжествовал:
-Теперь ты моя, прекрасная принцесса! – самодовольно заявил он. – Я всегда тебя любил! Из-за тебя я связался с Расселем, ради тебя подрядился убить рыжего урода, который объявил себя твоим женихом. И пусть мне не повезло, но сейчас ты в моих руках! В его словах звучала настоящая страсть, и Дора растерялась.
-Но я…, – смущенно начала девушка, не зная, как объяснить гному, что вовсе его не любит. Она ожидала от Блора чего угодно – угроз, враждебности, насмешки, но никак не пылких признаний. И ей очень не понравился намек на Севастьяна. Что же случилось с вожаком орков? Но ни договорить, ни объясниться ей не удалось.