-Мой собственный сын! – в ответ каким-то своим мыслям повторил Аврель. – Прошу тебя, Марк, как старого верного друга прошу. Если завтра со мной что-нибудь случится, что-то непоправимое, ты можешь пообещать мне отыскать мальчишку, моего младшего сына – полукровку?
-Эммануэля? – улыбнулся Марк. – Славный мальчик. На флейте играет неплохо.
-В самом деле? – удивился эльф. – Ну что ж, тем лучше. К утру я подготовлю документ об объявлении его единственным наследником. Найди мальчика, отдай ему мое завещание и скажи, что он должен отомстить за меня и стать владыкой. Поклянись доставить его в Авалон и помочь ему в борьбе за власть!
-Ладно, клянусь, – неохотно пообещал волшебник. – Сделаю.
-Спасибо!
– Погоди! – остановил Марк поднявшегося с кресла друга. – Ты что же, несмотря на все, что я сказал, собираешься завтра идти на собрание семей? Это самоубийство.
-Может быть, – улыбнулся Аврель. – Но это закон, а значит, мой долг, даже если мне угрожает смерть. А я всегда гордился тем, что соблюдаю законы. Мой выбор сделан. Остается надеяться, что скоро и сюда придет магия, и проклятие перестанет действовать.
-Ты напрасно думаешь, что магия принесет Кьяре счастье и покой, – угрюмо предупредил Марк. – Хотя дело твое. Но, может быть, ты позволишь мне сопровождать тебя в зал, где будут проходить собрание? Я постараюсь тебя защитить.
-Официально ты присутствовать не сможешь, – задумчиво сказал эльф. – Но ты вполне можешь спрятаться наверху, на балконе. Там есть тайный ход, и достаточно места, чтобы ты мог наблюдать, оставаясь незамеченным.
-Договорились!
-Скажи, – неловко спросил Марк, – ты знаешь что-нибудь о Фине? Как ее дела?
Волшебник рассчитывал услышать обычный успокаивающий неопределенный ответ «все в порядке», хотя не мог отделаться от тревожных предчувствий. Но владыка нахмурился и печально покачал головой:
-Она исчезла. Девочку кто-то похитил, и, несмотря на все поиски огдейлских властей и университетской администрации, уже две недели о ней нет никаких известий.
Еще одно неотложное дело. Марк поклялся себе при первой же возможности съездить в Огдейл и применить заклинание поиска.
-Ну ладно, – пообещал он другу. – Я этим займусь. Сейчас у меня есть магия.
-Кстати, расскажи мне о магии, – оживившись, попросил Аврель. – Что ты почувствовал, когда вновь обрел силу?
Старые друзья проговорили всю ночь, и им показалось, что утро наступило слишком быстро.
Уснув перед рассветом всего на пару часов, Марк пробудился, когда солнечные лучи проникли в полутемную комнату, где его устроил друг.
-Аврель! – окликнул бродяга. Но, ничего не услышав в ответ, вскочил и быстро обыскал дом. – Ушел, – с досадой пробормотал волшебник, поспешно одеваясь и придавая себе привычный облик Тариэля. На всякий случай он прихватил с собой оставленное Аврелем на столе завещание, небрежно сунув документ во внутренний карман рубахи.
До белоснежного, заметного издалека Дома собраний эльфийских семей Марк добежал за несколько минут. Поднявшись по внешней лестнице на верхнюю галерею, через потайную дверь он пробрался к залу по ходу, о котором вчера говорил Аврель, подробно описавший кратчайший путь на двухъярусный балкон.
Спустившись с галереи на балкон, полускрытый тяжелым темным занавесом, Марк замер, услышав негромкий хрип. На балконе он был не один, рядом прятался кто-то еще. Но почему незнакомец хрипит? Выскользнув из укрытия, маг звонко прищелкнул пальцами, не подумав, что выдает себя, и в свете неяркого магического огонька, загоревшегося на ладони, увидел лежащего на полу эльфа с ножом в правом боку, эльфа, лежавшего в луже собственной крови. Рана казалась тяжелой, но была не смертельной. Если, конечно, принять немедленные меры. К удивлению Марка, раненый оказался старым знакомым. Это был вчерашний эльфийский аристократ, узнавший в нем Тариэля.
-Опять ты, – прохрипел Вэлиэн. – Кто ты? Призрак? Пришел увести меня в лучший мир?
-Ага! – охотно согласился Марк, и, припомнив что-то смутно знакомое, классическое, насмешливо буркнул: – Призрак отца Гамлета.
-Какого отца? – слабо удивился аристократ.
Наплевав на все меры предосторожности, бродяга провел пальцами вдоль ножевого пореза и скороговоркой пробормотал сильное исцеляющее заклинание, способное выдать его всем магам, которые могли бы находиться поблизости. Почему-то спасение эльфа, такого похожего на Тариэля, показалось важнее, чем опасность неожиданно столкнуться с волшебниками.
– А ты кто такой? – спросил он в свою очередь.
-Твой двоюродный брат, Вэлиен, – с кривой усмешкой объяснил эльфийский аристократ, приподнимаясь и с удивлением ощупывая заживленную рану. – Не узнаешь? Как ты это сделал?
-Ты хочешь сказать, брат Тариэля? Да уж, полезное знакомство! – Марк, наконец, сообразил, кто такой его новоявленный «родственник». Дукс, глава семьи, владыка влиятельнейшего юго-западного клана, один из знаменитых братьев Лонгов. Вот кому предстояло сегодня потребовать суда над Клемансом. Именно его войско шло сейчас с Запада к Авалону. Что ж, понятно, почему от Лонга постарались избавиться – он был сильным конкурентом любому претенденту на власть. Волшебник сбросил опостылевшую личину Тариэля и протянул Вэлиэну руку, чтобы помочь встать.
-Кто ты? – исцеленный эльф повторил вопрос, без особого труда поднимаясь и брезгливо отстраняясь от протянутой руки мага.
– Я волшебник Марк, друг владыки Авалона, – оскорбленный Марк решил сразу поставить точки над «и». – Кто тебя ранил? Или ты не знаешь? Ты хотел убить Авреля?
-Я пришел, чтобы его спасти, – с негодованием ответил эльф и, заметив обиженный вид мага, с запозданием пожал протянутую руку. – Извини, – объяснил он. – Я догадываюсь, кто меня ранил. Меня вызвали сюда, на балкон, запиской. И я поверил, потому что письмо было подписано лордом Сесилом. Он просил о тайной встрече и обещал рассказать о заговоре, а когда я пришел, меня подло ударили ножом из-за занавеса. А ведь Сесилу я безоговорочно верил, – Вэлиэн о чем-то тяжело задумался. – И значит, все, что он говорил раньше, тоже было клеветой! Впрочем, об этом сейчас не стоит. А ты зачем сюда явился?
-Чтобы помочь Аврелю. И как раз сейчас намерен этим заняться. – Марк склонился, прислушиваясь. С балкона было отлично слышно, как эльфийский владыка, завершив приветственную речь, призывает выступить глав семей. Кажется, самое важное они еще не пропустили. Со своего места нетерпеливо встала Лориэна.
-Сейчас начнется, – пробормотал Марк. Ему послышались в зале тихие звуки музыки. Откуда? Вдоль рядов заструился поток маны. Маг обшаривал взглядом внезапно потемневший зал, когда вдруг заметил в нише у окна спрятавшегося за колонной Вельфа, шепчущего заклинания над каким-то амулетом, вытянув вперед правую руку. Клеманс, поднимаясь навстречу несостоявшейся сопернице, злорадно улыбнулся. Все было предельно ясно, но Марк катастрофически не успевал вмешаться. Спасти дело могла только катастрофа и всеобщая свалка. И в момент, когда прозвучали последние слова эльфийского мага, с балкона в зал полетел всполох магического огня.
-Вот он, смотри! Все-таки явился предатель, – эльф выхватил из ножен меч, устремляясь вперед, и Марк инстинктивно метнул еще один файербол вниз в высокого эльфа в белоснежных одеждах Лонга, стоявшего у стены. Тот коротко вскрикнул, вспыхнул живым факелом и рассыпался в пепел.
– Ты с ума сошел! Зачем ты убил Сесила? – вскрикнул за спиной Марка Вэлиэн. – Что ты наделал?
– Но ты же сам мне его показал! – пожал плечами Марк, напряженно глядя вниз.
-Пожар! – пламя охватило деревянные панели, занавеси вспыхнули, и представители эльфийских семей в панике рванулись прочь. Началось поспешное бегство.
Марк успел заметить, что Аврель куда-то исчез, а на лице Клеманса довольная улыбка сменилась кривой гримасой.
-Мы объявляем тебе войну, – поспешно покидая зал, крикнула ему Лориэна. – Пусть Рассель тоже знает, Нобили за ним не … – дальше Марк уже не услышал.
-Пойдем отсюда! – эльфийский аристократ потянул волшебника за рукав, направляясь к выходу с балкона. – Здесь становится опасно.