– Я позову Лену, и мы пойдем в центр ХЕЛЕН, – Джейсон ободряюще коснулся руки Нери. – Если повезет, уже завтра утром мы отправимся за капсулой.
Ожидая девочек, Кристель спустилась в кафетерий и заказала свой любимый коктейль из кока-колы, лимонного сока и растворимого кофе.
– А может, перекусишь? Ты хоть иногда ешь? Девушка вздрогнула и чуть не пролила напиток на голубую футболку. Она так глубоко ушла в размышлениях о том, как удержать победный счет на последнем этапе, что не заметила подошедшего Куолена.
– Бр-р, и как ты пьешь эту адскую смесь? – Эрик поставил на стол чашку кофе. – Уж лучше двойной эспрессо.
– Помогает собраться, – коротко ответила Кристель. – Ты тоже похудел, Эрик. Что тебе?
– Есть разговор, – муж наклонил голову так, словно что-то очень внимательно рассматривал на поверхности своего кофе. По тому, как долго Куолен размешивал сахар, покашливал и тер щеку, словно забыл побриться, Кристель поняла, что Эрик не знает, как приступить к разговору. А это бывало очень редко. Профессиональный разведчик умел разговорить кого угодно и всегда знал, что сказать. А если он замялся, значит, что-то выбило из колеи этого человека с железными нервами. И Кристель почувствовала нарастающее беспокойство. Что могло случиться? Казалось бы, хуже быть уже не может.
– Не так просто начать, – Куолен сложил в “кораблики” уже все салфетки из салфетницы на столе. – Черт, эти значки с перечеркнутой сигаретой действуют на нервы. Похоже, в 21 веке все помешались на борьбе с курением…
– Потому что в основном сюда ходят дети, которым еще рано глотать дым, – Кристель поймала себя на том, что выбивает дробь ногтями по столу, чертыхнулась и взяла стакан с коктейлем. – Кстати, как вы выкрутились вчера? Лена была уверена, что Келлар крепко влипла с этим господином Ли.
– Жаль разочаровывать девочку, – усмехнулся Куолен, откинувшись на спинку стула, – но я и не из таких капканов невредимым выскакивал, сама знаешь. Так это Лена натравила на нас пограничников? Вот поганка. Смотришь на таких и думаешь: разве так плохо не иметь детей?..
– Ты считаешь? – резко спросила Кристель. Даже слишком резко.
– Мда, не лучший переход к нужной теме, – пробормотал Куолен, глядя в сторону, и только сейчас Кристель заметила, что муж выглядит усталым, словно не спал всю ночь.
– Что ты хочешь мне сказать? – спросила она.
– О Никки, – Куолен наклонился к ней через стол. – Только не нервничай.
– Что с Никки? – от волнения у Кристель перехватило дыхание. Она тоже подалась вперед, нагнувшись к Эрику через стол.
– Вчера я встретил его, – Куолен накрыл ее руку своей. – Пальцы холодные, нервничаешь… Их прислали в Австралию, разобраться с причиной землетрясений. Он сопровождал пограничников.
– Никки? – недоумевающе переспросила Кристель, не понимая, о чем говорит Эрик. – Сопровождал пограничников? Кого прислали разбираться?.. Черт! Я по привычке думаю о Никки, как о малыше, а ведь для него прошло более 20 лет!
– Да, странно было увидеть взрослым карапуза, который еще несколько месяцев лепетал и играл с погремушкой, – Эрик снова ожесточенно потер щеку. – Он “тюлень”, уже старший лейтенант. У него твои глаза.
– “Тюлень”… Сказываются наши гены.
– Надеюсь, что твои перевесят. До встречи со мной о тебе нельзя было сказать ничего плохого. По официальной версии, нас смело лавиной. Но Ник очень дотошный. Я заметил, что он решительно настроен узнать правду. Я намекнул ему, что знаю об исчезновении его родителей. Сегодня утром Ник позвонил. Прежде чем назначить ему встречу, я решил поговорить с тобой. Может, ты подскажешь, как лучше рассказать ему…
– … о том, как ты выстрелил в меня? – подняла голову Кристель, пытаясь высвободить руку из-под крупной теплой ладони мужа. – Да, Эрик, мне тоже интересно, как бы ты потом объяснял Никки, что случилось с его мамой. Или в твои планы не входило возвращаться за сыном, чемодан с деньгами для тебя все перевесил? Я думала, что авторы рассказов о “золотой лихорадке” преувеличивали, показывая, как люди теряют человеческий облик из-за пары самородков. Пока сама под дулом не оказалась! – Кристель скрипнула зубами.
***
– Если ты хочешь, я все расскажу сыну, – Куолен пересел на стул рядом с Кристель и положил руку на плечи девушки, – и пусть он делает со мной что хочет. Я это заслужил.
– У меня еще побаливает плечо, – Кристель отодвинулась. – Так ты хочешь со мной посоветоваться, как рассказать Нику о прошлом? А меня больше тревожит будущее, Эрик: Австралию трясет все сильнее. Гидродинамит повредил тектоническую плиту, и на ней появилась трещина, которая растет с каждым новым сотрясением. Взрывы спровоцировали образование разлома. И если это не остановить, мировая катастрофа неминуема.
– Но как остановить движение плит? – сдвинул брови Куолен. Он хорошо знал Кристель и видел, что сейчас она говорит серьезно, не утрируя, имея на то основания. – Проклятье, Хеллегран ведь был уверен в безвредности гидродинамита, даже не протестировал его как следует. Ты уверена?
– Спроси у доктора Сета, он работает над исследованием нового разлома, – резко ответила Кристель. – Я видела его наработки. Все очень серьезно, Эрик. Отстаивая право УБРИ продолжать взрывы, ты ускорил приближение беды.
– Но ты знаешь какой-то выход? – деловито спросил Куолен. – И я могу как-то предотвратить катастрофу?
– Да, – кивнула девушка. – Если перестанешь кружить вокруг синхронима. Я знаю, ты тоже его ищешь. Но если ты найдешь способ выкрасть механизм, на твоей совести будет еще худшее преступление, чем… чем в горах. Спасти Землю могут только Нери и Мейра при помощи синхронима. За этим механизм и прислали на Землю. Но в плохих руках он может стать сокрушительным оружием. Не смотри скептически, но эффект его работы зависит от того, кто его активирует. Позитивный импульс Избранного высвобождает благотворную силу, тогда как негативный заряд провоцирует выброс, превосходящий все атомные бомбы вместе взятые…
– Я и не думал скептически хмыкать. Но дело в том…
Куолен и Кристель беседовали тихо, голова к голове, как в прежние времена. Теперь у них была общая проблема.
Келлар была полна решимости отплатить Лене за все, чего натерпелась, палки в колеса, то унизительное пробуждение, когда девчонка набросилась на нее с диванной подушкой, и за звонок в пограничную службу. Когда Кел сообщил им координаты последней капсулы и предупредил, что вынужден был поделиться данными и с “бандой ОРКА”, молодая женщина решила использовать представившийся шанс. Наверное же, детки направятся в джунгли завтра утром. Надо их опередить и оставить на месте детали в капсуле маленький сувенир. Умом Келлар понимала, что ею овладели эмоции, не имеющие отношения к делу, но совладать с собой не могла. Мистер Ли, несмотря на потерю партии товара, был благодарен Куолену; тот избавил его от тюрьмы, и был готов раздобыть для Линды все что нужно.
Ожидая звонка от китайца, Келлар задумчиво листала альбом с фотографиями, который сын привез из лагеря аборигенов. Когда прошлой ночью штат тряхнуло еще сильнее, и Келлар проснулась от того, что ей на кровать посыпались книги с опрокинувшегося стола, Линда тут же взяла машину и забрала сына из лагеря. Родители согласились с ней, и обиженный надутый подросток вынужден был подчиниться большинству. Чтобы Дэнни перестал ходить с оскорбленным видом, Келлар сдержала свое давнее обещание, привезла его на ОРКА. В подводном городе Дэнни забыл о своем плохом настроении и тут же отправился на прогулку, а Линда прошла в офис на подводной станции.
Переговорив с мистером Ли и разобрав текущие дела, женщина устало потянулась в кресле, закинув руки за голову, и прикрыла глаза, а потом встала и вышла поискать Дэнни. Пора возвращаться, а то скоро уйдет последний катер, и придется здесь заночевать, а оставаться ночью на ОРКА Линда не любила. “Плохо спится в тылу врага”, – говорила она.
Зная Дэнни, Келлар спустилась в комнату отдыха для школьников – наверное сын решил скоротать время за какой-нибудь интеллектуальной игрой. И почти сразу увидела его. Впервые Дэнни был таким оживленным, раскраснелся, улыбался, говорил без умолку. Он даже не заметил мать, потому что его вниманием завладела девочка – стройная, пышноволосая, загорелая. Синие шорты и футболка подчеркивают яркий золотистый загар и точеную фигурку. Лицо девочки было в тени, но она показалась Линде смутно знакомой…