Они даже пробовали собирать для него моллюсков, потому что Степан Иванович сказал, что на воле молодые тюлени их едят. Собирать такой корм было очень трудно. Ребята провозились почти целый день, а Тюлешка опять не стал есть.
Тогда решили попробовать дать ему рыбу, очищенную и нарезанную кусочками.
В этот день ребята еле дождались, когда вернулись с рыбной ловли рыбаки, помогли им подтаскивать лодки, выгружать рыбу и так старались, что рыбаки сразу заметили их усердие.
— Ну как, помощники, трудодень, что ли, вам записать? — шутя спросил мальчиков Степан Иванович, когда вся рыба была уже выгружена на берег.
— Да нет, Степан Иванович, нам бы рыбину одну для Тюлешки! — попросил Коля и рассказал, что они хотят попробовать кормить тюленя нарезанной рыбой.
— Что ж, это дело, — согласился Степан Иванович и тут же, выбрав из кучи, подал Коле большую треску.
— Получай, — сказал он. — Только потом изволь доложить, как твой Тюлешка её есть будет.
Коля схватил рыбу и помчался домой. Дома мать очистила её, потом отрезала кусок и, вытащив косточки, нарезала на маленькие, тонкие ломтики.
Оставшуюся часть рыбы она убрала для следующего раза, а нарезанные кусочки положила в миску и дала Коле.
Коля взял миску и отправился кормить своего питомца. Был отлив. Вода из бухточки почти вся ушла, и тюлень лежал на камнях.
Заметив подходившего мальчика, он заволновался, сполз в воду. Но воды в бухточке оставалось так мало, что тюлень даже не мог плавать. Он только шлёпал по воде ластами и всё старался уйти.
Когда же Коля по торчавшим камням подошёл к нему, тюлень повернулся, открыл рот и закричал. Коля протянул руку и осторожно положил ему кусочек рыбы прямо в открытую пасть.
Тюлень тряхнул головой, но рыбу проглотил.
Правда, это был единственный кусочек, потому что остальные он выплюнул. Но Коля был доволен и этим. Всё-таки хоть один, да проглотил.
На другой день повторилось то же самое. Однако на этот раз тюлень съел уже не один, а четыре кусочка. Теперь Коля был уверен, что его питомец будет жить.
Начав брать пищу, тюлень с каждым днём становился всё смелей и смелей. Бывало прежде, увидев ребят, он спешил скорее нырнуть, а теперь только приподнимал голову и с любопытством на них смотрел. Если же среди детей замечал Колю или слышал его голос, подплывал к берегу и смотрел в его сторону.
В том, что тюлень его узнаёт и отличает от других, Коля убедился позже.
Как-то раз Коля заболел и несколько дней не ходил к своему любимцу. Это время за ним ухаживали остальные ребята.
В первый день тюлень не обратил внимания на отсутствие Коли, зато к концу второго уже заметно волновался. Увидев детей, он подплывал к берегу, высовывался из воды и всё смотрел, нет ли среди них Коли. А убедившись, что нет, тут же отплывал в сторону.
Зато как он обрадовался, когда впервые после болезни пришёл к нему Коля! Услышав его голос, тюлень сразу вынырнул из воды. В одну минуту очутился он около берега, выбрался на камни и, тяжело переваливаясь на ластах, подполз к самым ногам мальчика.
С этого дня тюлень совсем перестал бояться Колю. Он даже позволял себя гладить и, как собака, подсовывал ему под руку свою усатую морду.
Кормил теперь Коля своего питомца не только нарезанной рыбой — ребята часто ловили и бросали ему в воду живых рыбёшек. И нужно сказать, что хотя на суше Тюлешка был очень неповоротливый и еле двигался, в воде его движения были так молниеносны, что ни одна брошенная ему рыбка не могла ускользнуть. Он ловил её прямо на лету, а если дети нарочно бросали в воду, моментально нагонял её и съедал. Даже удивительно, до чего быстро Тюлешка мог плавать.
Большую часть дня тюлень проводил в воде. А наевшись и вдоволь наигравшись, вылезай на большой плоский камень на середине бухточки и на нём отдыхал. Это было его самое любимое место. Он мог лежать на нём часами совсем неподвижно и только изредка поднимал голову, чтобы осмотреться или повернуться на другой бок.
ПРОПАЖА
Почти до осени прожил тюлень у ребят. Но вот однажды ночью разразился сильный шторм. Он бушевал почти всю ночь, а утром, когда Коля вышел, чтобы покормить своего питомца, он увидел, что там, где ещё вчера стояла перегородка, сегодня торчало из воды лишь несколько кольев.
У Коли даже перехватило дыхание, и, не веря своим глазам, он бегом кинулся к бухточке. Подбежал к тому месту, у которого всегда кормил тюленя, и, всё ещё на что-то надеясь, закричал: