Пятый парнишка, самый старший, пятнадцати лет, был серьезен. Он стоял у двери, ведущей в спальню, прислонившись к ней спиной и по очереди оглядывал находившихся в комнате.
Вдруг дверь в спальню открылась, на пороге возникла старушка-сиделка.
– Барин зовет…– тихо, но слышно позвала она ожидающих, посторонившись.
Женщины встали, окинув друг друга медлительными взглядами, и взяв своих детей за руки, вошли в полумрак спальни, старший пацаненок замыкал шествие. Они приблизились к кровати, встав у края. Священник встал, посторонился.
– Он звал, пришел в себя…– пролепетал вспотевший поп. Его руки слегка подрагивали и нервно теребили пояс рясы.
– Андрей Родионович…-позвала старшая.– Мы пришли, Вы звали…
Веки барина дрогнули, приоткрылись. Он обвел туманным взором присутствующих, не узнавая.
– Андрей Родионович, мы это, дети Ваши, жены…– при слове жены, голос женщины дрогнул. Она мельком кинула взор на стоящих соперниц. Те не сводили глаз с умирающего.
– Дааа ....– прохрипел барин.
– Наталья Андреевна…– узнал барин жену.
– Ухожу я…– он вновь окинул взором окружающих. Его взгляд прояснялся.
– Все пришли…– тихо прохрипел больной.
– Думал не придет ни кто. Хотя… верно благословения ждете…– он остановил взгляд на младшеньком сыне.
– Сынок…не отрекайся никогда от Бога. Есть он, поверь мне… Не верил я всю жизнь, а зря. Есть он. Знаю теперь…А имущество мое.....– Андрей Родионович закашлялся.
– Тому завещаю.....кто.....к-хе....– сильный кашель прервал слова. -…кто....– дыхание стало прерывистым. Наталья Андреевна наклонилась ближе.
Умирающий уже не говорил, он хрипел бессвязным шепотом.
– Кто…одолеет…– тело умирающего сотрясла судорога. Он дернулся, выгнулся, замер. И испустил последний вздох. Тело опустилось на кровать, руки безвольно откинулись. Наталья Андреевна положила руку мужа на кровать и закрыла умершему глаза. Потом встала, перекрестилась. Остальные последовали ее примеру. Священник подошел к покойнику, пощупал пульс.
– Господь наш забрал его. – он сложил руки покойника как положено на животе и уселся читать заупокойную.
Женщины и дети гуськом вышли. Старушка-сиделка вышла следом. Ее обязанности закончились. Теперь нужны поминальные бабки и прочее, что делается в этих случаях.
– Пройдемте все в залу.– обратилась Наталья Андреевна к бывшим женам Андрея Родионовича.
– Спасибо Зоя Алексеевна, всем остальным займутся другие. Вы идите отдыхать. Вы уже двое суток не спите.
Старушка поклонилась и скрылась за дверью. Процессия прошла в обеденный зал, где сидела в ожидании прислуга. При появлении в дверях Натальи Андреевны, они вскочили, поклонились.
– Барин умер. Пока я буду управлять имением. А вы займетесь подготовкой к похоронам. Прислуга враз скрылась за дверями. Женщины сели за стол, дети остались стоять около своих матерей.
– Мы все законные жены Андрея Родионовича. Так уж получилось. И вы все слышали последние слова усопшего. Каждая из нас имеет равное право на наследство. У каждой из нас есть дети от нашего общего мужа. Вопрос в том, как мы все будем делить?
Молодая дама с аристократическим лицом ответила за всех:
– Поровну…
Глава 1
Андрей Родионович Баташов, сын владельца нескольких сталелитейных заводов, возвращался из Питера санным путем по вызову отца. В последнем письме, полученным Андреем, отец жаловался на недомогание и невозможность ведения дел во владениях. Младший сын был в опале отцовом, за свой нрав и отрицание отцовой власти над собой.
Стояли последние дни февраля. Солнце уже ощутимо грело. Кое-где снег прогрелся настолько, что образовывал лужи. Зима заканчивалась. Как то слабо, вяло, будто смирившись или получив взятку от весны.
Кони весело мчали вперед, звеня колокольчиками. В санях, укутавшись овчинным тулупом, сидел Андрей Баташов. Возница то и дело погонял коней. Баташов задумчиво смотрел на убегающие назад поля, леса, обеленные серым, уже грязнеющим снежком. Солнце радовало глаз и пьянило сердце.
Андрей уже мог узнать родные места. Лес постепенно, все чаще и чаще усеивался группами домов-поселениями крестьян, которые принадлежали семье Баташовых. Вот мост через речку Гусь. Дорога пошла на подъем, показались трубы сталелитейного завода. Возле завода всегда было какое-то движение. Вот и сейчас подводы с рудой, пустые уже разгруженные, грузчики, праздно-шатающиеся – все вперемешку создавало иллюзию бесцельного движения.